Sudski patolog je licencirani liječnik koji obavlja fizičke preglede ljudi koji su umrli ili ljudi koji su ozlijeđeni na potencijalno kriminalan način. Kada forenzički patolog prvenstveno pregleda mrtve, on ili ona možda rade kao vještak, iako se ovaj izraz ponekad ne koristi. Oni patolozi koji prvenstveno ispituju žive ponekad se mogu nazvati kliničkim forenzičkim patolozima. Međutim, neki od tih stručnjaka obavljaju preglede mrtvih i živih.
Obično forenzički patolog koji ne radi u kliničkom okruženju pregleda tijelo kako bi utvrdio uzrok smrti, obično u bilo kojem trenutku uzrok nije poznat, a od njih se također može tražiti da pregledaju tijelo i poduzmu sve što je potrebno za utvrđivanje identiteta. Lako bi se moglo reći da ti liječnici jedino rade obdukcije, ali to nije tako. Oni mogu prvo pregledati vanjštinu tijela za fizičke ozljede i dokumentirati sve dokaze o tome, te uzeti uzorke krvi i tkiva kako bi utvrdili koje su tvari (kao što su otrovi ili lijekovi) u tijelu. Također moraju prikupiti sve fizičke dokaze koji se nalaze na tijelu koji bi mogli sugerirati da je zločin počinjen ili koji bi mogli dovesti do pronalaska osobe odgovorne za taj zločin.
Naravno, forenzični patolog obično će obaviti obdukciju, ali stupanj do kojeg je to potrebno može ovisiti o liječničkom nahođenju. Ako se uzrok smrti utvrdi prije potpune obdukcije, možda neće uvijek biti potrebno nastaviti s pregledom. Bez obzira na nalaze pregleda, ovi liječnici moraju biti vrlo dobri u dokumentiranju.
Kada se zločin dogodio, od forenzičkih patologa može se tražiti da svjedoče na sudu o svojim nalazima. Od njih se također može tražiti da konkretno svjedoče o tome kako misle da je smrt mogla nastupiti kada se dogodio nasilni zločin iu skladu s njihovim saznanjima o ozljedama osobe i načinu na koji se takve ozljede obično javljaju. Slično bi se od kliničkih patologa moglo zahtijevati da svjedoče o svojim nalazima u vezi s ozljedama žive osobe u kontekstu kaznenog ili građanskog sudskog postupka. Davanje iskaza zahtijeva pouzdane bilješke s obdukcija ili pregleda kako bi svjedočenje bilo točno.
Budući da se ispitivanje može dogoditi u kontekstu zločina, forenzični patolog je možda proučio neke dodatne stvari koje nisu u potpunosti povezane s medicinom. Oni, na primjer, mogu imati dodatno znanje u područjima kao što su toksikologija (proučavanje otrova), pronalaženje i prikupljanje dokaza u tragovima, analiza DNK i u drugim područjima poput balistike. Balistika uključuje putanje objekata u kretanju i omogućuje liječnicima da projiciraju precizan način na koji su se ozljede dogodile kada su za njihovo nanošenje korištena različita oružja ili predmeti.