Tehnički ilustrator stvara detaljne slike i dijagrame za priručnike za montažu, vodiče za održavanje i drugu važnu dokumentaciju koja prati proizvode i strojeve. Ilustracije se crtaju i ručno i uz pomoć računalno potpomognutog softvera za crtanje (CAD) kako bi se prikazale najrealističnije, informativnije figure. Neki tehnički ilustratori stvaraju vrlo specijalizirane crteže za određene sustave, kao što su motori automobila ili aviona, dok drugi sastavljaju opće upute za upotrebu proizvoda široke potrošnje.
Prije početka projekta, tehnički ilustrator obično provodi opsežno istraživanje o proizvodu ili procesu koji želi prikazati. Važno je da ilustrator razumije što svi sastavni dijelovi rade i kako međusobno djeluju. Prilikom izrade priručnika za održavanje klima uređaja, na primjer, ilustrator treba proučiti kretanje lopatica ventilatora, komponente elektromotora i montažu cijevi i spremnika rashladne tekućine. Naučivši kako klima uređaj radi, on ili ona može točno prikazati unutarnje strukture i kroz slike objasniti kako se različiti dijelovi kreću.
Tehnički ilustrator uzima u obzir svoju publiku kada sastavlja priručnik. Dijagrami koje trebaju koristiti inženjeri ili drugi stručnjaci obično su vrlo detaljni i objašnjavajući, dok su vodiči za sastavljanje potrošačkih proizvoda, kao što su stolovi i stolice, jednostavniji i lakše razumljivi. Ovisno o vrsti ilustracije i količini potrebnih detalja, ilustrator može odlučiti skicirati crtež olovkom ili koristiti CAD softver za prikaz dinamičnog, trodimenzionalnog modela.
Za dijagrame koji prate upute ili tekstualne opise, tehnički ilustrator surađuje s tehničkim piscem kako bi osigurao točne prikaze. Redoslijed pripremanja crteža i uputa uvelike ovisi o preferencijama pisca i umjetnika. Neki tehnički ilustratori radije crtaju dijagrame koji prate tekst, dok drugi prvo crtaju slike i ostavljaju piscu da se uklopi u informacije. U mnogim slučajevima pisac i ilustrator rade rame uz rame kako bi pomogli jedni drugima. Neki visokokvalificirani tehnički ilustratori također su pisci i mogu samostalno kreirati sav sadržaj priručnika ili vodiča.
Osoba koja želi postati tehnički ilustrator može slijediti jedan od mnogih obrazovnih putova. Neki profesionalci imaju diplomu ili više iz grafičkog dizajna, umjetnosti ili crtanja. Oni koji stvaraju priručnike za tešku opremu i automobile često imaju diplome strojarstva. Nadareni tehnički ilustrator može se prijaviti za pozicije u proizvodnim pogonima, maloprodajnim korporacijama ili konzultantskim tvrtkama. Neki su profesionalci samozaposleni, nudeći usluge slobodnjaka crtanja različitim klijentima na temelju ugovora.