Terenski istražitelj provodi istrage na terenu u ime poslodavca. Terenski istražitelji mogu raditi u nizu različitih industrija, u rasponu od provođenja zakona do osiguranja. Ovi profesionalci imaju dobre ljudske vještine i deduktivne logičke sposobnosti, radeći s drugim terenskim istražiteljima i uredskim osobljem kako bi prikupili što više informacija o osobi ili situaciji.
U zajednici za provedbu zakona, terenski istražitelji vrlo su važan dio istražnog tima. Prikupljaju podatke s mjesta zločina, svjedoke i reference koji mogu imati korisne informacije, pripremajući izvješće koje se može kombinirati s analizom fizičkih dokaza kako bi se izvukli zaključci o okolnostima zločina i tko bi mogao biti odgovoran. Terenski istražitelji mogu raditi za nacionalne sigurnosne agencije koje provode istrage o sumnjivim sigurnosnim prijetnjama, zajedno s raznim organizacijama za provođenje zakona koje rade sve, od istrage optužbi za okrutnost životinja do rješavanja ubojstava.
Osiguravajuća društva također imaju potrebu za terenskim istražiteljima. Osiguranje često uključuje događaje koje je potrebno istražiti na licu mjesta, kao što su požari u kući ili prometne nesreće. Terenski istražitelji mogu otputovati na mjesto događaja, pregledati mjesto događaja, intervjuirati ljude i prikupiti informacije koje će se koristiti za utvrđivanje je li tvrdnja valjana ili ne. Terenski istražitelj također može dati preporuke o tome koliko treba isplatiti na štetu ako se odšteta pokaže prihvatljivom prema uvjetima police osiguranja.
Terenski istražitelji također mogu raditi za agencije koje pružaju provjere prošlosti, prikupljajući informacije o temama koje bi mogle biti relevantne za profil karaktera.
Rad terenskog istražitelja počinje primanjem zadatka od nadzornika koji obično uključuje brifing o slučaju koji se istražuje. Neki terenski istražitelji vole raditi s minimalnim informacijama kako ne bi imali predrasude prije nego što stignu na teren, dok drugi vole imati više informacija o pozadini slučaja. Nakon što je istražitelj spreman, on ili ona putuje na teren, bilježeći dojmove uočenih stvari kamerama i prikupljajući fizičke dokaze koji se mogu ispitati u laboratoriju.
Terenski istražitelj također uspostavlja kontakte s ljudima koji bi mogli biti relevantni, dogovarajući se da ih intervjuira. Vještine intervjuiranja su kritične, budući da su svjedoci poznato da su nepouzdani, a također mogu prezentirati informacije u definitivno pristranom svjetlu, zahtijevajući od istražitelja da probiju informacije koje prikupe kako bi otkrili istinu o stvari. Terenski istražitelji također mogu konzultirati stručnjake tijekom svog rada kako bi informacije koje pronađu stavili u kontekst.
Iako terenski istražitelji provode dosta vremena na terenu, moraju i raditi u uredu. Potrebne su im dobre komunikacijske vještine za pripremu pisanih izvješća o svojim zapažanjima i dokazima koje prikupljaju. Terenski istražitelj također mora biti upoznat s protokolima za prikupljanje, rukovanje i prosljeđivanje dokaza.