Zatvorski upravitelj nadzire rad zatvora. Zatvorski upravitelji imaju složen posao, jer su odgovorni za upravljanje javnim sredstvima, osiguranje sigurnosti javnosti i rukovanje složenom institucijom u kojoj se mogu smjestiti tisuće ljudi, od kojih svi imaju potrebe koje se moraju zadovoljiti. Posao na ovom polju može biti vrlo zahtjevan i naporan, osim što je potencijalno opasan.
Zatvorski upravitelji osposobljeni su i kao popravni službenici i kao upravitelji. Neki dolaze iz popravnoga iskustva, počevši od službenika i probijajući se do uprave zatvora. Drugi pristupaju poziciji s pozicije uprave i menadžmenta. Pristupi često ovise o tome kako se zapošljavaju zatvorski upravitelji. U regijama u kojima su imenovani obično imaju više administrativnih vještina, dok u regijama u kojima se prijavljuju za posao često dolaze iz redova popravnih službenika.
Budući da se zatvori plaćaju javnim sredstvima, jedan od glavnih poslova zatvorskog upravitelja je korištenje tih sredstava na primjeren i odgovoran način za vođenje zatvora. Zatvorski upravitelji trebaju smjestiti, hraniti i odijevati zatvorenike, a od njih se također očekuje da pružaju usluge poput zdravstvene skrbi, pristupa obrazovanju, psihijatrijske skrbi i mogućnosti uključivanja u programe rehabilitacije i ponovnog ulaska.
Za razliku od ostalih populacija o kojima se treba brinuti, zatvorenici su također opasni, što znatno otežava posao upravitelja zatvora. Upravnici moraju razmišljati o tome kako bi prostori u zatvoru trebali biti dodijeljeni, i moraju biti u stanju odgovoriti na nove probleme poput nasilja bandi ili novodošlih zatvorenika s kontroverznom pozadinom što bi moglo stvoriti sigurnosni problem. Oni također mogu upravljati programima kao što su radne ekipe zatvorenika, u kojima zatvorenici obavljaju posao u zatvoru ili u lokalnoj zajednici, a ti programi mogu biti izazov za upravitelja zatvora za siguran i učinkovit rad.
Upravitelj zatvora također se mora pobrinuti za zatvorsko osoblje, uključujući čuvare, domara, kuhare i tako dalje, zapošljavajući ljude kada je to prikladno i vodeći disciplinu prema potrebi. Sigurnosna pitanja u zatvoru dodaju razinu složenosti upravljanju osobljem u zatvoru koja se ne vidi u drugim okruženjima.
Dok je upravitelj zatvora kroz povijest bio prikazan kao mračna osoba s hladnom, tvrdom pravdom na umu, zatvorski upravitelji zapravo moraju biti vrlo fleksibilni, a često su visoko obrazovani i idealisti. Vođenje zatvora može biti poput vođenja poduzeća, ali je također opterećeno nekim vrlo ozbiljnim etičkim, moralnim i pravnim pitanjima koja zahtijevaju oštar um na čelu kako bi se osiguralo da se ustanova ispravno vodi.