Vršnjački specijalist je osoba s osobnim iskustvom u oporavku od ovisnosti ili poremećaja mentalnog zdravlja koja pruža mentorstvo osobama na liječenju. Ova osoba djeluje ali kao sudionik u terapiji pacijenta zajedno s drugim educiranim pružateljima skrbi. Neke usluge mogu biti dostupne samo uz pomoć vršnjaka, od nekoga tko na osobnoj razini razumije što pacijent doživljava. Savjetnici i drugi pružatelji skrbi s iskustvom u ovom području možda će morati održavati profesionalnu distancu i ne raspravljati o svojoj prošlosti, ali ovo ograničenje nije na mjestu za vršnjake specijaliste.
Ideja o korištenju ljudi koji su dalje u oporavku kao mentori nastala je u terapiji ovisnosti. Mnogi pristupi liječenju zlouporabe alkohola i droga naglašavaju ulogu mentora, prijatelja ili sponzora koji igra ulogu vršnjaka stručnjaka. Ova osoba je dostupna za pružanje savjetovanja subjektu tijekom oporavka. Subjekti mogu dobiti pomoć s preporučenim koracima i aktivnostima povezanim s organizacijom, kao i imati na raspolaganju prijateljsko uho kada se bore.
Mentorstvo također može biti od pomoći u savjetovanju o mentalnom zdravlju, koje ima dugu povijest korištenja grupne terapije za poticanje pacijenata da pomažu jedni drugima. Vršnjački specijalist u ovom kontekstu može imati isto stanje mentalnog zdravlja, ali je naučio kako ga upravljati i kontrolirati kroz terapiju, lijekove i druge načine. Novodijagnosticirani pacijenti ili oni s slabo kontroliranom mentalnom bolešću mogu se sastati s vršnjačkim specijalistom kako bi razgovarali o mogućnostima i saznali više o izborima koji im mogu biti dostupni.
Programi obuke za vršnjačke stručnjake dostupni su u brojnim organizacijama. Oni pružaju savjete o mentorstvu, što može uključivati rad na granicama s mentijeima radi sigurnosti i dobrobiti, kao i sve zakonske zahtjeve. Ovlašteni stručnjaci za vršnjake mogu se navesti kao dostupni za savjetovanje i pomoć. Pacijenti se mogu povezati s njima putem sponzorstva programa liječenja ili sami ako oklijevaju tražiti liječenje i žele više informacija.
Neki su programi obuke vrlo formalni i opsežni, kako bi se vršnjaci pripremili za puno radno vrijeme u ovom području. Drugi mogu biti manje formalni i usredotočeni su na pružanje volonterima na pola radnog vremena osnovnih informacija koje su im potrebne za pružanje odgovarajućeg savjetovanja i pomoći. Osobe koje zanimaju prilike za vršnjačke specijaliste mogu razgovarati sa svojim terapeutima, liječnicima ili lokalnim mentorskim programima kako bi saznali jesu li mjesta dostupna i saznali više o zahtjevima za sudionike.