Zatvorski knjižničar odgovoran je za pružanje svih usluga civilne knjižnice unutar određenih sigurnosnih ograničenja i propisa. Upravljanje različitim aspektima zatvorske knjižnice glavna je odgovornost ovog knjižničara. Primarne funkcije knjižničara diktira okolno sigurnosno okruženje. Održavanje odgovarajuće razine sigurnosti jedan je od najvažnijih aspekata posla zatvorskog knjižničara.
Zatvorski knjižničari daju sve od sebe kako bi zatvorenicima pružili onoliko informacija koliko im to dopušta zatvorski ili zatvorski sustav unutar kojeg funkcioniraju. Zbog ograničenog civilnog osoblja, prostora i financijskih sredstava, nijedan zatvorski knjižničar ne može pružiti sve usluge koje su dostupne u tipičnoj knjižnici. Kao posljedica toga, zatvorski knjižničari moraju ograničiti dostupne usluge na one koje će služiti najvećem broju korisnika ili imati najveći utjecaj na populaciju zatvorenika. Većina zatvorskih knjižničara ograničava usluge zatvorske knjižnice na pružanje popularnih materijala kao što su časopisi i pristup pravnim informacijama.
Dok civilne knjižnice mogu imati mnoge pogodnosti kao što su popularni centri za čitanje, osobna skloništa, odgovarajuće osoblje, pa čak i centri za učenje, zatvorske knjižnice ograničene su na pružanje usluga koje se uklapaju u sigurnosne protokole i koje imaju najveći utjecaj na najveći broj zatvorenika. Zatvorski knjižničari moraju kontinuirano sortirati materijale kako bi ih učinili prikladnim prije nego što ih stave na raspolaganje počiniteljima i mogu potrošiti puno vremena tražeći ili presrećući “zmajeve” – nedopuštene rukopisne bilješke ostavljene u knjigama kako bi ih drugi zatvorenici mogli pronaći. Zatvorski knjižničar mora razumjeti sigurnosne propise određenog zatvora. Na primjer, u minimalnom sigurnosnom okruženju, osobni centri za povlačenje u kojima posjetitelji knjižnice mogu imati malo privatnosti i tiho čitati mogu biti dopušteni, dok u okruženjima s visokim stepenom sigurnosti takve privilegije nikada nisu dopuštene.
Zatvorski knjižničar također je predan etičkom kodeksu knjižničarske profesije koji zastupa koncept slobodnog pristupa informacijama. Zatvorska knjižnica ne funkcionira zasebno, već kao knjižnica unutar cjelokupnog zatvorskog okruženja, a ovaj odnos između zatvora i knjižničara može dovesti u pitanje ovaj koncept slobodnog pristupa. Zatvorski knjižničar omogućuje pristup različitim razinama građe na temelju demografije zatvoreničke populacije, dostupnosti zatvorenika zaposlenika i vrste zatvorenika. Zatvorskom knjižničaru treba osoblje za upravljanje velikom knjižnicom, ali mora također biti siguran u vlastitu sigurnost dok radi zajedno sa zaposlenicima ili povjerenicima zatvorenika.
Iako je slobodan pristup informacijama najvažniji za zatvorskog knjižničara, sigurnost i zaštita najvažniji su faktori. U zatvorskim knjižnicama zabranjene su knjige s tvrdim uvezima, CD-i i publikacije sa spajalicama jer se mogu naoštriti, koristiti kao oklopi ili oblikovati u oružje. Uzorci parfema i mirisa u nekim časopisima visoko su cijenjeni od strane zatvorenika i zatvorenica i moraju se ukloniti kako se ne bi koristili kao valuta za nabavku ilegalnih predmeta. Ova “smirišna roba” može se koristiti kao valuta za bilo koju vrstu neovlaštenih aktivnosti u kojima se bavi zatvorska populacija, pa se moraju ukloniti.