Kada se natrijev bikarbonat i kiselina sretnu u želucu, dolazi do kemijske reakcije koja snižava kiselost želuca. Iz tog razloga, natrijev bikarbonat se obično koristi u antacidima. Kada se uzima kao antacid, djeluje na neutralizaciju želučane kiseline i oslobađanje od probavne smetnje. To je zato što se reakcija između ovih tvari događa brzo, ubrzo nakon što se natrijev bikarbonat proguta. Iako je koristan kao kratkoročni antacid, učinci natrijevog bikarbonata ne traju jako dugo i ne preporuča se osobama s određenim zdravstvenim stanjima.
Kada se proizvodi previše, kiselina koja inače pomaže u probavi može uzrokovati želučane smetnje. Natrijev bikarbonat reagira s klorovodičnom kiselinom prisutnom u želucu. Ova reakcija rezultira smanjenjem klorovodične kiseline, snižavajući ukupnu kiselost želuca. Izmjereno na pH ljestvici, kiselost želuca može ići od vrlo kisele dvije ili tri do sedam, što je neutralno. Za mnoge ljude s probavne smetnje rezultat je brzo, kratkotrajno olakšanje želučanih smetnji.
Natrijev bikarbonat je poznatiji kao soda bikarbona i ima kemijsku formulu NaHCO3. Susret između natrijevog bikarbonata i kiseline, u ovom slučaju klorovodične kiseline (HCl), može se dati kao NaHCO3 + HCl. Produkti ove ireverzibilne reakcije su NaCl, H2O i CO2. Ovi konačni proizvodi su obično poznati kao natrijev klorid, voda, odnosno ugljični dioksid. Drugi antacidi djeluju tako da proizvode reakcije slične onoj koja se događa između natrijevog bikarbonata i kiseline.
Ugljični dioksid koji se oslobađa kada reagiraju natrijev bikarbonat i kiselina odgovoran je za neke nuspojave upotrebe natrijevog bikarbonata. To uključuje podrigivanje i plinove ili osjećaj nadutosti u trbuhu ili trbuhu. Ovi učinci mogu biti uočljiviji nakon posebno obilnog obroka.
Natrijev bikarbonat se ne preporučuje osobama s visokim krvnim tlakom, srčanim bolestima ili oštećenom funkcijom bubrega. To je zbog velike količine natrija koje sadrži. Ljudi na dijeti s niskim udjelom natrija mogli bi negativno utjecati na njihovu prehranu uzimanjem nekoliko doza nekih antacida natrijevog bikarbonata.
U osoba s bubrežnom bolešću, uzimanje natrijevog bikarbonata može uzrokovati sustavnu alkalozu. To je promjena normalnog pH tijela, koji se održava u određenom rasponu. Osobe s gore navedenim stanjima možda će htjeti pitati svog liječnika o tome koji antacid odabrati. To se odnosi i na osobe koje pate od čestih probavne smetnje.