Izraz “obdukcija”, što znači “uvjeriti se sam”, koristi se u odnosu na utvrđivanje uzroka smrti pregledom tijela od 1678. U svakom slučaju sumnjive ili nasilne smrti, obdukcija se provodi kako bi se utvrdio točan uzrok smrti i prikupljanje dokaza koji se mogu naći u ili na tijelu, kao što su vlakna, otisci prstiju, meci i toksini. U nekim je slučajevima ovaj pregled potreban, dok u drugim slučajevima bolničko osoblje može pitati obitelj želi li ga. U slučajevima kada je neobavezan, još uvijek može biti otkrivajući i može pružiti važne informacije za druge članove obitelji, kao što su dokazi o genetskoj bolesti koju treba riješiti.
Liječnik zvan sudski patolog nadzire obdukciju. Proces počinje temeljitim vanjskim pregledom tijela. Snimaju se rendgenske snimke i tijelo se opširno fotografira, dok predsjedavajući patolog bilježi sve prepoznatljive značajke na tijelu i vidljive ozljede. Ponekad je tijekom ovog pregleda jasno vidljiv uzrok smrti, kao što bi to mogao biti slučaj s nekim kome je odrubljena glava, ali je važan i unutarnji pregled tijela.
Nakon što je vanjski dio tijela pomno dokumentiran, forenzički patolog napravi rez u obliku slova Y na prsima tijela i otvara grudni koš Stryker pilom, specijaliziranom pilom koja će rezati kost, ali ne i meko tkivo. Glavni tjelesni organi, kao što su srce, jetra, pluća i želudac, uklanjaju se radi pregleda, a mali uzorci se uzimaju za laboratorijsku inspekciju. Bilježe se pokazatelji bolesti, a obično se otvara želudac kako bi se mogao pregledati njegov sadržaj. Uzimaju se i uzorci tjelesnih tekućina kako bi se mogli testirati na droge, toksine i sve druge neobične tvari. Nakon pregleda, organi se obično vraćaju u tjelesnu šupljinu prije nego što se zašiju.
Nakon što se pregleda primarna tjelesna šupljina, forenzički patolog pregledava mozak. Ako je uzrok smrti ostavitelja doprinijelo neurološko stanje, to će se često otkriti pregledom. Kako bi pregledao mozak, forenzički patolog koristi Strykerovu pilu kako bi otvorio vrh lubanje. Kao i drugi tjelesni organi, mozak se fotografira, ispituje i važe. Uzorci tkiva mogu se uzeti za laboratorijski pregled prije nego što se mozak vrati u lubanju.
Iako se proces obdukcije nekima može činiti jezivim, može pružiti vrijedne medicinske tragove. Osobito u terminalno bolesnih pacijenata, ovaj pregled može pružiti informacije medicinskim stručnjacima o točnom uzroku smrti, što im može pomoći u liječenju drugih pacijenata sa sličnim stanjima u budućnosti. U istragama ubojstava, to je ključni dio slagalice, koji pokazuje kako je točno žrtva umrla i što je korišteno da se ona ili ona ubije. Ljudi zainteresirani za mehaniku smrti često se bave karijerom su forenzički patolozi ili forenzički antropolozi kako bi mogli naučiti više o ovom neizbježnom životnom procesu.