Dana 4. svibnja 1970., trinaest sekundi rafala okončala je živote četiri studenta Državnog sveučilišta Kent i ranila devetoricu. Tragični događaj postao je poznat jednostavno kao “Kent State” ili pucnjave 4. svibnja. Neki povjesničari popularne kulture događaje i posljedice države Kent smatraju figurativnom smrću pokreta protiv kulture iz 1960-ih.
Pucnjave u državi Kent zasigurno su imale zastrašujući učinak na domaće protivljenje Vijetnamskom ratu. Za neke je država Kent postala poklič protiv vladinog ugnjetavanja, dok su drugi to vidjeli kao pokušaj ponovnog uspostavljanja osjećaja zakona i reda. Čini se da je istina negdje između.
Godine 1968. Richard Nixon je izabran za predsjednika djelomično na temelju predizbornog obećanja o okončanju rata u Vijetnamu što je prije moguće. Nixon ne samo da nije uspio smanjiti broj vojnika u Vijetnamu, već je također odobrio tajni plan za invaziju na susjedne zemlje poput Kambodže i Laosa. Kada je vijest o ovoj tajnoj ekspanziji rata stigla do Sjedinjenih Država, izbili su brojni prosvjedi na fakultetskim kampusima, uključujući Kent State University u malom gradu Kent, Ohio. Grupa studenata u državi Kent, uz pomoć organizatora prosvjeda izvan države, odlučila je održati demonstracije protiv kambodžanske invazije tijekom dugog vikenda od 1. do 4. svibnja. Plan je bio održati podnevni skup 4. svibnja u blizini Blanket Hilla, golemog zelenog prostora između studentskog centra i drugih zgrada kampusa.
Međutim, niz nesretnih događaja u kampusu i izvan njega ubrzo je stvorio nestabilnu i konfliktnu atmosferu. Zlobni posjetitelji nekoliko barova u centru grada krenuli su u destruktivni pohod 1. svibnja, zbog čega su vlasnici lokalnih tvrtki zahtijevali hitnu akciju protiv studenata za koje su vjerovali da su odgovorni. Iako su veliku štetu zapravo prouzročili biciklisti i drugi ne-studenti, gradonačelnik Kenta pristao je uvesti policijski sat.
Razljućeni postupcima grada, mali broj studenata odlučio je svoju frustraciju iskazati spaljivanjem napuštene zgrade ROTC-a koja se nalazi u kampusu. Kada su vatrogasci stigli da ugase vatru, napadnuti su kamenjem i prerezana su im crijeva. Vijest o potencijalnim neredima u kampusu države Kent stigla je do gradonačelnika Kenta, koji je odmah zatražio od guvernera Ohija Jamesa Rhodesa da pošalje Nacionalnu gardu.
Dolazak Zbora narodne garde, koja se već nosila s napetim sindikalnim štrajkom, označio je početak tragičnog niza nesporazuma. Gardistima je prvotno naređeno da uspostave osjećaj reda nakon incidenta s ROTC-om. Nakon što je to postignuto, njihova je misija postala malo manje jasna. Glas o predstojećem prosvjednom skupu stigao je do ureda gradonačelnika Kenta i guvernera Rhodesa.
Bilo je i glasina o zlokobnijim sudionicima, poput militantnog Weather Undergrounda. Tajni agenti FBI-a također su izvijestili o prisutnosti Studenta za demokratsko društvo (SDS) i Međunarodne stranke mladih (YIP) ili Yippiesa. Ukratko, podnevni skup 4. svibnja nije trebao biti onaj mirni demonstracija koji su organizatori oglašavali.
Kako se za prosvjedni skup stvorila relativno mala gužva, drugi učenici su nastavili mijenjati razrede ili jednostavno iz daljine promatrati spektakl. Tijekom jedne takve promjene klase, gomila se počela kretati prema gardistima u nastojanju da ih natjera da napuste prostor za okupljanje. Gardisti su ispalili suzavac, koji su prosvjednici bacili unatrag.
Tijekom zbunjenog povlačenja prema japanskoj pagodi na višem tlu, neki su gardisti vjerovali da je naređeno da se puca u gomilu. Odjeknula je pucnjava iz pušaka M-16 u trajanju od trinaest sekundi u kojoj su četiri učenika poginula, a devetoro ih je ranjeno. Dvoje poginulih učenika nisu bili dio prosvjeda, već su jednostavno bili na krivom mjestu dok su mijenjali razrede.
Nakon pucnjave u državi Kent uslijedile su godine parnica protiv pojedinih gardista, ali većina je oslobođena. U suštini, zapovjednik je vjerovao da je snajperist pucao na vojnike i napravio je dvosmislenu gestu rukom koju su neki gardisti protumačili kao naredbu za pucanje. Nisu pronađeni dokazi o snajperistu, ali su sudovi suosjećali s gardistima koji su vjerovali da slijede zakonite naredbe. U međuvremenu, izraz Kent State ušao je u popularnu kulturu kao skraćenica za nekontroliranu vladinu kontrolu nad domaćim prosvjednim pokretima.