Proizvodnja etanola koristi kukuruz ili neko drugo škrobno zrno, vodu, enzime, amonijak i kvasac za stvaranje alkohola. Etanol, ili alkohol iz žitarica, ima različite namjene. Jedan od najčešćih oblika je kao alkoholno piće. Međutim, može se koristiti i kao gorivo, sirovina ili kao sredstvo za dezinfekciju ruku, kao i u drugim aplikacijama. Proces proizvodnje etanola seže nekoliko stotina godina unatrag. Međutim, kako su godine prolazile, iako je osnovni koncept isti, cjelokupni proces se promijenio.
Prvi korak u proizvodnji etanola je pronalaženje škrobnog ili šećernog poljoprivrednog proizvoda. Često se koristi kukuruz, ali se mogu koristiti i pšenica, ječam, cikla i krumpir. Oni koji stvaraju etanol nazivaju se izvornom sirovinom biljnog materijala. Proizvodnja etanola može se odvijati u dva oblika: suho mljevenje ili mokro mljevenje. Postupci su isti osim načina na koji se sirovina obrađuje prije procesa proizvodnje etanola.
U suhom mljevenju, nakon što se sirovina prikupi, melje se u fini prah koji se naziva brašno. Obrok se zatim pomiješa s vodom. Dobivena kaša naziva se kaša. Kasa se zatim pomiješa s enzimima i zatim odnese u kuhalo kako bi se škrob ukapio i riješio se svih bakterija. Amonijak se dodaje kako bi se kontrolirao pH i osigurao dušik za kvasac.
Nakon što se kaša ohladi, dodaje se još enzima koji pomažu pretvaranju škroba u dekstrozu, vrstu šećera koju kvasac može konzumirati. Zatim se šalje u fermentore gdje se dodaje kvasac. Kvasac jede šećer u kaši i proizvodi alkohol i ugljični dioksid kao nusproizvode. Nakon što je fermentacija gotova, dobiveno “pivo” se odvodi u destilacijske kolone gdje se etanol odvaja od mrlje. Etanol se zatim dehidrira dok ne postane otporan na oko 200°C.
U procesu mokrog mljevenja, sirovina se prvo namače u otopini vode i kiseline. To pomaže da se razbije. Zatim se kaša melje kako bi se klica odvojila od jezgre. Nakon toga, vlakna se uklanjaju iz kaše. Mulj se zatim šalje u hidrociklone kako bi se uklonio škrob. Škrob se tada može slobodno pretvoriti u šećer i fermentirati u etanol.
Ako je rezultat proizvodnje etanola korištenje etanola za gorivo ili druge svrhe, etanol mora proći još jedan proces. Mora se denaturirati. Denaturiranjem etanola postaje otrovan za ljude. Nakon što je etanol denaturiran, koristi se kao dodatak gorivu, za antiseptičku uporabu, kao i za druge svrhe. Kako bi se denaturirao etanol, dodaje se malo nekog drugog proizvoda, poput prirodnog benzina.