Normalni fetalni otkucaji srca obično se mjeri kako bi se utvrdilo razvija li se fetus normalno u maternici. Ako je broj otkucaja srca fetusa abnormalno nizak u ranoj trudnoći, to bi mogao biti znak predstojećeg pobačaja. Spori ili nepravilni otkucaji srca fetusa ne ukazuju uvijek na nadolazeći pobačaj, ali liječnici će možda željeti pomnije pratiti razvoj fetusa ako se otkriju abnormalnosti u fetalnom otkucaju srca. Normalni fetalni otkucaji srca mogu donekle varirati u svim fazama trudnoće, ali prosječni fetus ima otkucaje srca od oko 85 otkucaja u minuti (bpm) kada srce prvi put počne kucati u petom tjednu trudnoće. Otkucaji srca fetusa mogu ubrzati do 175 otkucaja u minuti do devet tjedana trudnoće, nakon čega normalni fetalni otkucaji srca može biti od 120 do 180 otkucaja u minuti do posljednjih deset tjedana trudnoće, kada je normalni fetalni otkucaj srca oko dvostruko brži od majčinog.
Praćenje srca fetusa obično se obavlja izvana, često postavljanjem elektroda na kožu majčinog trbuha. Fetus koji se normalno razvija općenito ima broj otkucaja srca od 120 do 180 otkucaja u minuti, a liječnik može stimulirati pokrete fetusa kako bi vidio povećava li se broj otkucaja srca. Blago povećanje otkucaja srca fetusa neposredno nakon pokreta fetusa smatra se normalnim i znakom da se fetus pravilno razvija. Kontrakcije maternice mogu uzrokovati blagi pad fetalnog otkucaja srca, što se također smatra normalnim.
Abnormalni fetalni otkucaji srca mogu biti znak fetalnog distresa ili abnormalnog razvoja fetusa. Problemi sa srcem, kompresija pupkovine i neadekvatna opskrba fetusa kisikom mogu uzrokovati abnormalnosti u fetalnom otkucaju srca. Nepravilan položaj fetusa može dovesti do problema s fetalnim otkucajima srca, kao i infekcija fetusa, problemi s placentom i drugi oblici fetalnog distresa.
Ponekad nizak broj otkucaja srca fetusa, osobito u ranim fazama trudnoće, može ukazivati na mogućnost pobačaja ili komplikacije s trudnoćom. Iako to nije uvijek slučaj, većina liječnika tumači nizak broj otkucaja srca fetusa kao razlog za intenzivnije praćenje fetusa. Nadgledanje fetusa možda će se trebati odvijati češće. U nekim slučajevima može biti potrebno unutarnje praćenje fetusa. Unutarnji nadzor fetusa obično uključuje pričvršćivanje elektrode izravno na djetetovu glavu, kroz cervikalni otvor.