Otkucaji srca za spavanje općenito bi trebali biti nešto niži od normalnog otkucaja srca u mirovanju dok je budan, jer se tijelo obično vrlo duboko opušta tijekom spavanja. Kako osoba počinje zaspati, otkucaji srca se usporavaju, a studije sugeriraju da ovaj proces može započeti čim osoba zna da se priprema za spavanje. Kako se tijelo opušta u stanje dubokog sna, središnja tjelesna temperatura može se smanjiti i metabolizam se obično usporava, uz broj otkucaja srca. Razina tjelesne spremnosti, dob i nedavna razina stresa mogu utjecati na broj otkucaja srca pri spavanju. Većina stručnjaka vjeruje, međutim, da bi normalni broj otkucaja srca tijekom spavanja trebao biti osam do deset posto niži od normalnog otkucaja srca u mirovanju dok je budan. Broj otkucaja srca u snu koji nije barem osam posto niži od normalnog otkucaja srca u mirovanju dok je budan mogao bi biti znak opasnosti.
Postoji najmanje pet faza spavanja, a broj otkucaja srca za spavanje može varirati u svakoj fazi spavanja. Prve četiri faze sna, općenito kategorizirane kao faze spavanja od jedan do četiri, javljaju se kako se tijelo sve dublje opušta. Ovaj proces fiziološke relaksacije čini oko 80 posto vremena spavanja većine ljudi. Brzina otkucaja srca obično počinje usporavati kako se ulazi u prvi stupanj spavanja, a usporava se dalje kako se tijelo dalje opušta.
Otkucaji srca često mogu uvelike varirati tijekom REM spavanja, pete faze sna tijekom koje se obično sanja. Brzo kretanje očiju (REM), spavanje, nazvano je tako jer su pokreti očiju osobe koja spava obično vidljiva svim promatračima. Fiziološka stanja mogu uvelike varirati tijekom REM spavanja, vjerojatno ovisno o emocionalnim reakcijama spavača na njegove snove. Broj otkucaja srca može se značajno povećati tijekom REM spavanja, a može čak i premašiti normalan broj otkucaja srca u mirovanju dok je budan. Brzina disanja se također može povećati, a mogu se pojaviti i druge fiziološke funkcije, poput znojenja.
Neki dokazi sugeriraju da broj otkucaja srca tijekom spavanja može biti dobar pokazatelj moguće smrtnosti tijekom sljedećih sedam godina života spavača. Izraelska studija sugerira da ljudi koji ne dožive smanjenje broja otkucaja srca od najmanje osam do deset posto dok spavaju mogu imati čak dva i pol puta veću vjerojatnost da će umrijeti u sljedećih sedam godina života. Čini se da je studija također sugerirala da će ljudi s kroničnim zdravstvenim stanjima, poput dijabetesa, hipertenzije i pretilosti, najvjerojatnije doživjeti najmanje smanjenje otkucaja srca dok spavaju.