Mnoge stotine špilja, 350 samo u Španjolskoj i Francuskoj, imaju pretpovijesne umjetničke radove stare između 1200 i 34,000 XNUMX godina. Svrha ovih špiljskih slika nije točno poznata. Mnogi im pripisuju religijsko ili duhovno značenje, ali ovo je samo jedna teorija među mnogima. Druge interpretacije tvrde da su špiljske slike bile načini prenošenja informacija drugima, ili samo umjetnost radi nje same. Mnoge pećinske slike nalaze se duboko u špiljama, međutim, malo je vjerojatno da su te slike bile u eksplicitne svrhe prikazivanja. Argumenti modernih starosjedilaca u Australiji sugeriraju da se autohtono slikanje izvodi iz raznih razloga: uglavnom zbog magije protiv ljudi ili životinja ili vođenja evidencije.
Špiljske slike obično prikazuju prizore velikih divljih životinja kao što su aurohovi (izumrli preci pripitomljenih krava), bizoni, konji i jeleni. Pronađeni su brojni umjetnički tragovi ljudskih ruku, kao i umjetnički crteži crtani prstima, nazvani “flatiniranje prstiju”. Ova zagonetna flutinga prstima obično se izvode na površini mjesečevog mlijeka, bijelog vapnenačkog taloga nalik siru koji se sastoji od karbonatnih minerala u različitim kristalnim fazama. Mjesečevo mlijeko ima samo u špiljama.
Uglavnom nam špiljske slike govore ono što već znamo – da su prije nekoliko desetaka tisuća godina u Africi, Europi i Australiji postojali moderni ljudi i da su ti ljudi bili dovoljno sofisticirani da prakticiraju neku vrstu umjetničkog djela. Ovo otkriće potkrijepljeno je otkrićem mnogih relikvija koje nisu slikane u pećinama kao što su kremeni alati, kipići i isklesane životinjske kosti. Špiljske slike potvrđuju postojanje životinja koje su sada ili potpuno izumrle — kao što je auroch, ili životinje koje su izumrle u određenom rasponu, kao što je europski bizon (koji je izumro u većini zapadne Europe od prije 2000 godina). Prepoznatljivi stil špiljskog slikarstva Lascaux, koji je najpoznatiji, izumro je prije oko 10,000 godina, kada su ljudi u današnjoj Francuskoj počeli usvajati poljoprivredni način života i naseljavati se u sela.
Prikazi sobova u španjolskim špiljama podupiru hipotezu, potkrijepljenu fosilnim dokazima, da su sobovi živjeli na tom području otprilike u vrijeme posljednje velike glacijacije, koja je dosegla svoj maksimum prije 18,000 50,000 godina. U to vrijeme većina Britanskih otoka i sjeverne Europe bili su prekriveni kontinentalnim ledenjacima, što ih je činilo nenastanjivim. Samo južna Europa — Francuska, Španjolska, Portugal, Italija, Grčka itd. — bila je nastanjena u regiji. Zapravo, nenastanjivost većeg dijela Europe i Azije vjerojatno je natjerala ljude da se šire iz Afrike prema istoku, gdje su kolonizirali jugoistočnu Aziju i Australiju. Neki od najranijih dokaza ljudske kolonizacije izvan Afrike pronađeni su u Australiji, prije otprilike 32,000 godina. Nije poznato zašto nisu pronađene špiljske slike starije od XNUMX godina — možda čovječanstvo do tada nije doseglo potrebnu razinu kulturnog ili umjetničkog razvoja da bi ih počelo proizvoditi ili područja jednostavno nisu bila jako naseljena.