Sposobnost suda da sasluša predmet poznata je kao njegova nadležnost. U Sjedinjenim Državama (SAD) nadležnost federalnog Vrhovnog suda je ograničena. Njegova izvorna nadležnost uključuje slučajeve kao što su oni koji uključuju sporove između država, sporove u kojima je SAD imenovana strana te slučajeve koji uključuju američke državljane i strane subjekte.
Za razumijevanje nadležnosti Vrhovnog suda važno je razumjeti pojam poznat kao izvorna nadležnost. To se odnosi na sposobnost suda da prvi sasluša predmet. Na primjer, Vrhovni sud ima izvornu nadležnost u svakom slučaju koji uključuje spor u kojem je stranka američka vlada.
To uključuje slučajeve u kojima je savezna vlada imenovana kao tužitelj i one koji uključuju SAD kao tuženika. To je istina unatoč tome tko je suprotna strana. Vrhovni sud bi stoga mogao saslušati slučaj u kojem SAD tuži državu ili slučaj u kojem strani posjetitelj tuži SAD.
Kada jedna država želi tužiti drugu državu, to se radi na Vrhovnom sudu. U tim slučajevima postoji potreba za saveznom intervencijom jer vlada jedne države nema ovlasti nametati ili provoditi presudu protiv bilo koje druge države. Sporovi koji uključuju građane jedne države koji tuže vladu druge države potpadaju pod izvornu nadležnost Vrhovnog suda.
U nekim slučajevima, Vrhovni sud ima izvornu nadležnost između pojedinaca. To uključuje slučajeve u kojima su ljudi stanovnici različitih država. Također uključuje slučajeve kada je spor uključuje strani subjekt. Pomorski predmeti i oni koji uključuju admiralitet su u nadležnosti Vrhovnog suda. Slučajevi u ovoj kategoriji obično uključuju pitanja koja uključuju vodna tijela ili aktivnosti koje se provode u takvim prostorima.
Predmeti koji uključuju neke savezne predstavnike također spadaju u nadležnost Vrhovnog suda. Prema Ustavu, savezni zastupnici nad kojima Vrhovni sud ima izvornu nadležnost su veleposlanici, konzuli i pojedini ministri. Ne postoje specifikacije koje ograničavaju koje vrste predmeta koji uključuju te osobe Vrhovni sud smije saslušati.
Nadležnost Vrhovnog suda također uključuje žalbene ovlasti. Predmete o kojima je nezadovoljavajuće odlučeno na drugim sudovima može kasnije Vrhovni sud raspravljati ako su prošli odgovarajući put žalbe. To je točno bilo da je slučaj nastao na državnom ili saveznom sudu. Međutim, u tim slučajevima Vrhovni sud ima ovlasti odlučiti koje predmete želi saslušati.