Treća generacija ili 3G mreže predstavljaju međunarodni standard za mobilne mreže širokog područja koje zamjenjuju 2G mreže. Glavna prednost ovih mreža je korištenje šireg radio spektra što rezultira bržim prijenosom podataka za napredne multimedijske usluge i većim kapacitetom mreže. Prijevoznici mogu pružiti ove prednosti uz smanjenu cijenu u usporedbi s 2G mrežnim tehnologijama, iako fizička implementacija 3G mreže u nekim slučajevima može biti skupa.
3G mreže predstavljaju prirodnu evoluciju od prethodnih standarda. Sve više mobilnih telefona i ručnih mobilnih uređaja uključuju dodatne usluge u telefoniju. Današnji mobilni uređaji nude brzi pristup World Wide Webu, slanje e-pošte, razmjenu poruka, video telefon i multimedijske usluge. Ljudi žele moći gledati streaming filmova na svojim mobilnim telefonima, preuzimati i reproducirati glazbu, pohranjivati podatke i dijeliti datoteke s drugim mobilnim korisnicima. 3G mreže nude brže i glatkije načine za to.
Ove mreže djeluju u cijelom svijetu od prosinca 2005. i nastavljaju se širiti. Neke telekomunikacijske tvrtke u SAD-u, Kanadi, Aziji i Europi koriste okus 3G pod nazivom W-CDMA (Wideband Code Division Multiple Access). Drugi koriste CDMA2000, nekompatibilan, konkurentni 3G standard koji uključuje malu obitelj protokola. Oni su poznati kao CDMA2000 1xRTT (1 puta Radio Transmission Technology), CDA2000 EV-DO (Samo Evolution Data) i CDMA EV-DV (Evolution Data/Voice). Dva popularna mobilna operatera koji koriste CDMA tehnologiju su Sprint i Verizon.
Ako vaš mobilni telefon koristi modul pretplatničkog identiteta ili SIM karticu, vaš operater koristi GSM (Globalni sustav za mobilne komunikacije) mrežu. GSM mreže prelaze na 3G mreže tako da prvo ugrade Opću paketnu radio uslugu (GPRS). Odavde se mreža može pretvoriti u Univerzalni mobilni telekomunikacijski sustav (UMTS), 3G standard koji se ponekad naziva 3GSM. Alternativno, mreža može uključiti poboljšane brzine prijenosa podataka za GSM Evolution (EDGE) sustav, iako neki ljudi smatraju EDGE sustavom od 2.75G jer je nešto sporiji od ostalih 3G mreža.
U praktičnom smislu, ako tražite GSM mobilnog operatera i taj operater nudi UMTS ili EDGE, znate da dobivate 3G mrežu. Alternativno, ako razmatrate CDMA nositelje, potražite jedan od prethodno navedenih CDMA2000 okusa. Budite oprezni i za novije tehnologije. Kao što ste mogli očekivati, već se govori o 4G mrežama, a protokoli će se s vremenom nastaviti razvijati kako bi definirali novije standarde.