Aditivi za hranu su proizvodi koji se dodaju hrani radi poboljšanja sigurnosti, performansi, okusa, teksture ili izgleda. Prerađena hrana u samoposluzi sadrži aditive za hranu, a mnogi ljudi također koriste aditive u hrani kod kuće kada pripremaju hranu ili prerađuju hranu kako bi se mogla sigurno pohraniti. Postoji niz različitih vrsta, uključujući prirodne i umjetne dodatke. U pravilu, korišteni aditivi moraju biti navedeni na etiketi prehrambenog proizvoda.
Dok mnogi ljudi misle o aditivima u hrani kao o umjetnim izumima 20. stoljeća, ljudi zapravo koriste aditive u hrani tisućama godina. Sol se, na primjer, kroz povijest koristila kao konzervans i pojačivač okusa u mnogim kulturama, uključujući staru Kinu, Egipat, Rim i Grčku. Ljudi su također koristili kiseline za kiseljenje ili začinsko bilje za konzerviranje u procesima kao što su dimljenje i sušenje.
Neki aditivi za hranu dizajnirani su za promicanje okusa. Pojačivači okusa mogu biti prirodne ili umjetne prirode, uključujući stvari poput soli, mononatrijevog glutamata i začina kao što je vanilija. Pojačivači teksture mogu se koristiti kako bi hrana bila mekša, čvršća, žvakanija ili hrskavija, između ostalog. Aditivi za boje mogu se koristiti kako bi hrana bila vizualno ugodnija ili kako bi hrana zadržala prirodnu boju. Nitrati se, na primjer, koriste s mesom kako bi ono izgledalo ružičasto i svježe.
Jedna od najkritičnijih skupina aditiva za hranu su konzervansi i stabilizatori, koji čuvaju hranu sigurnom za jelo pomažući joj da zadrži svoj integritet. Bez upotrebe konzervansa mnoga bi hrana trunula, a također bi potencijalno mogla sadržavati štetne bakterije i druge organizme od kojih bi se ljudi mogli razboljeti. Aditivi također mogu poboljšati konzistenciju i pouzdanost, kao na primjer u slučaju aditiva uključenih u brašno kako bi se ono pouzdano ponašalo u pečenju, ili sredstva protiv zgrušavanja dodana u prašak za pecivo kako bi se spriječilo zgrušavanje.
U Europskoj uniji aditivi za hranu su identificirani E-brojevima. U drugim regijama svijeta aditivi mogu biti navedeni imenom ili brojčanim kodom. Iako tvrtke moraju otkriti koje aditive koriste, ne moraju nužno otkriti koncentracije ili količine, što je važno imati na umu.
Neki aditivi u hrani su povezani sa zdravstvenim problemima, a neki ljudi su vrlo zabrinuti zbog upotrebe umjetnih aditiva u svojoj hrani. Vlade su obvezne istražiti sigurnosne probleme i dati preporuke kao što je uklanjanje aditiva s tržišta ili prisiljavanje tvrtki da koriste manje aditiva ako se potvrde sigurnosni problemi. Pojedinci s određenim zdravstvenim stanjem mogu otkriti da su inače sigurni aditivi opasni za njih, zbog čega je važno razgovarati o sigurnoj i opasnoj hrani s medicinskim stručnjakom kada se raspravlja o liječenju bolesti.