Alfa stanice su endokrine stanice koje su prisutne unutar gušterače u regiji zvanoj Langerhansovi otočići. Ove određene stanice proizvode specifični hormon koji se zove glukagon. Hormon glukagon je vitalan za regulaciju razine glukoze u krvi, odnosno količine glukoze ili šećera u krvotoku.
Gušterača, koja se nalazi odmah iza i malo ispod želuca, igra ključnu ulogu u probavnom procesu. Otočići Langerhan, nazvani po osobi koja ga je otkrila 1869. godine, regija su unutar gušterače koja se sastoji prvenstveno od endokrinih stanica koje proizvode hormone. Alfa stanice se nalaze u ovoj regiji i neophodne su za proizvodnju hormona glukagona. Glukagon igra važnu ulogu u podizanju razine glukoze u krvi, odnosno šećera u krvi.
Glukagon koji proizvode alfa stanice djeluje na podizanje razine šećera u krvi u tijelu razgrađujući glikogen, tvar proizvedenu u jetri, u vrstu šećera koja se naziva glukoza. Proces pretvaranja glikogena u glukozu naziva se glikogenoliza. Glukoza koja nastaje tijekom glikogenolize ulazi u krvotok, a zatim se krvlju prenosi u različite stanice u tijelu. Stanice koriste glukozu kao gorivo, a ona je primarni izvor energije za tijelo.
Ljudsko tijelo neprestano regulira količinu šećera u krvi u krvotoku. Kada razina šećera u krvi padne preniska, alfa stanice se aktiviraju i oslobađaju se potrebne količine glukagona, što pokreće proces glikogenolize, što rezultira proizvodnjom glukoze. Bez alfa stanica, ljudsko tijelo ne bi moglo proizvoditi glukozu i stoga ne bi moglo održavati odgovarajuću razinu glukoze u krvi.
Kada razina šećera u krvi padne preniska i stanje se ne popravi, mogu doći do ozbiljnih zdravstvenih problema. Stanje, nazvano hipoglikemija, uzrokuje niz problematičnih simptoma. Osoba s niskim šećerom u krvi može osjećati vrtoglavicu, drhtanje i slabost. On ili ona također mogu osjetiti ubrzan rad srca, izbiti vlažan znoj ili imati zamagljen vid. Ako se ne liječi, stanje bi moglo degenerirati i postati ozbiljnije, uzrokujući mentalnu zbrku, napadaje, nesvjesticu i komu.
Ljudi koji pate od stanja zvanog dijabetes često imaju poteškoća s prekomjernom količinom glukoze u krvotoku. Ovo stanje je ponekad uzrokovano nemogućnošću tijela da proizvede dovoljne količine inzulina, koji je tvar koja omogućuje stanicama da apsorbiraju glukozu iz krvi. Stanice osobe također mogu biti otporne na inzulin, čime se inhibira apsorpcija glukoze iz krvi. Kako bi se ovo stanje ispravilo, ponekad se propisuju lijekovi koji inhibiraju proizvodnju glukagona u alfa stanicama.