Alternativni mediji općenito se smatraju bilo kojom vrstom medija koja nije pod kontrolom poslovne operacije ili sindikata ili vladine agencije. Ovaj oblik medija može uključivati tradicionalne medije kao što su novine i časopisi, ili radio, televizija i filmovi. Alternativni mediji također mogu uključivati novije medijske kuće web stranice, e-knjige i e-magazine, strujanje audio i video zapisa ili druge medije koji se nalaze na internetu.
Glavna funkcija alternativnih medija je ponuditi drugačiju perspektivu od onoga što se prezentira u medijima koji su pod kontrolom vlade ili velikog poduzeća. Svojedobno su alternativni mediji također bili poznati kao kontrakulturni ili underground mediji, pojmovi koji su pomogli identificirati medije koji su pružali mogućnosti za dijeljenje neslaganja stajališta i ideja izvan etabliranih medija. To se često smatralo potrebnim kada druge medijske alternative nisu htjele ili nisu bile u stanju ponuditi ta različita mišljenja jednako vrijeme sa stajalištima koja su bila šire zastupljena.
Dok alternativni mediji postoje stoljećima, koncept se kao specifičan oblik medijske komunikacije počeo pojavljivati tek sredinom 20. stoljeća. Kako su društveni nemiri postajali sve izraženiji u brojnim nacijama, ljudi s alternativnim stajalištima o pitanjima kao što su rasa, vjera, način života, orijentacija, politika i društvena organizacija počeli su koristiti male tiskare za izradu vlastitih publikacija. Brošure, novine i naposljetku časopisi pružili su temelj za ono što je ubrzo identificirano kao rubni mediji, ukazujući na činjenicu da ova stajališta općenito nisu bila pristaša većine stanovništva. Do 1960-ih, alternativni mediji su se razgranali od tiskanih publikacija do uključivanja niskobudžetnih filmova, kao i neovisnih radijskih i televizijskih emisija koje su sindicirane na niskofrekventnim medijima.
Mnoge alternativne medijske publikacije započinju život s malim proračunima zbog kojih je potrebno koristiti najisplativije načine tiskanja i distribucije materijala. S vremenom, brojne od tih podzemnih ili alternativnih publikacija izgrađuju znatne čitateljske baze i mogu povećati opseg i kvalitetu svog rada. Druge ostaju publikacije koje služe nišnoj bazi čitatelja i nastavljaju raditi s relativno malim resursima.
Jedna od inovacija posljednjih godina je korištenje interneta kao oblika alternativnih medija. Dok underground radio, televizija i filmovi postoje već desetljećima, stvaranje alternativnih web stranica koje se usredotočuju na manjinska stajališta u politici, glazbi, modi, životnom stilu i drugim područjima se proširilo. Danas je moguće pronaći medij na mreži koji se bavi gotovo svakom idejom, konceptom ili mišljenjem provođenjem pretraživanja ključnih riječi pomoću pouzdanog internetskog preglednika. Ovi internetski mediji nastavljaju nuditi priliku za istraživanje različitih shvaćanja i ideja koje su ili zanemareni mediji ili dobivaju relativno malo pozornosti od konvencionalnijih medija.