Ambulantne bolnice mogu se definirati kao medicinske ustanove u kojima pacijenti primaju izvanbolničku njegu. Izraz “ambulantna bolnica” rijetko se koristi. Umjesto toga, ljudi mogu imenovati određene veće ustanove koje nude izvanbolničku skrb, slično onome što bi netko mogao dobiti u bolnici, kao ambulantnu skrb, hitnu skrb ili ambulantne kirurške centre. Najčešći od njih su ambulantni kirurški centri, koji rade mnoge komplicirane operacije koje obično omogućuju pacijentima da se vrate kući na dan operacije.
Mnoge glavne bolnice također nude obilje ambulantne bolničke skrbi. To može uključivati operacije i zahvate istog dana, te neke klinike koje ne zahtijevaju hospitalizaciju. Na primjer, u bolnici pacijenti mogu ići u cjelodnevne klinike kako bi se nosili s ozbiljnim mentalnim bolestima. Umjesto da noću ostanu u bolnici, ovi pacijenti na kraju dana odlaze kući.
Druge cjelodnevne klinike koje ljudi mogu pohađati nekoliko tjedana ili dulje uključuju klinike za liječenje boli. Ove i klinike za mentalno zdravlje također se mogu nazvati ustanovama za dnevno liječenje. Ovi dnevni programi liječenja ne moraju postojati u bolničkim kampusima, ali se mogu nalaziti u satelitskim kampusima ili voditi privatno.
Kada ljudi koriste izraz ambulantne bolnice za označavanje ambulantnih kirurških centara, obično misle na centre posebno posvećene kirurgiji i medicinskim zahvatima. Ovi centri imaju područja za oporavak za ljude koji izlaze s operacija, ali ne pružaju druge usluge povezane s bolnicama, poput cjelonoćnih boravaka. Pacijenti mogu ostati dugo da se oporave ako je potrebno, pod uvjetom da nisu u zdravstvenoj opasnosti. Ako je skrb potrebna nakon operacije opsežnija, ti se pacijenti mogu premjestiti u standardne bolnice na nastavak liječenja.
Kako bi izbjegli prebacivanje pacijenata u standardnu bolnicu, liječnici obično planiraju operacije niskog rizika u ambulantnim bolnicama. Možda će radije operirati u bolnici s većim mogućnostima ako osoba ima veći rizik od komplikacija nakon operacije. To im daje mogućnost da nakon toga hospitaliziraju pacijente, a da ih ne moraju premjestiti kolima hitne pomoći u drugu ustanovu.
Povremeno ljudi definiraju ambulante kao centre za hitnu skrb. Oni mogu imati mnogo dulje radno vrijeme od onih povezanih s liječničkom ordinacijom. Neki su čak otvoreni 24 sata dnevno. Ljudi se mogu odlučiti koristiti ove “ambulantne bolnice” umjesto bolničkih hitnih soba kada im je potrebna medicinska skrb tijekom izvan radnog vremena, ali kada smatraju da njihovo stanje ne zahtijeva hospitalizaciju. Zbog činjenice da su ovi centri obično jeftiniji od hitne pomoći, mnogi ih ljudi možda radije koriste za lakše bolesti ili ozljede.