Anaerobni digestori su procesi biološke obrade koji pretvaraju otpad u bioplin. Taj se bioplin zatim koristi za stvaranje električne energije. Kada se otpad – bilo životinjski ili biljni otpad – stavi u digestor, anaerobni mikrobi probavljaju otpad i proizvode metan kao nusproizvod. Taj se bioplin zatim spaljuje kako bi se dobila električna energija. Proces je u stanju smanjiti mirise i patogene u stajskom gnoju i može učiniti farme održivijim.
Anaerobni digestori koriste anaerobni metabolizam da obavljaju svoj posao. Kada mikrobi probavljaju hranu bez prisutnosti kisika, mogu proizvesti metan i druge nusproizvode kao rezultat. U anaerobnim digestorima cilj je plin metan. Važno je napomenuti da se ovaj proces mora odvijati u nedostatku kisika. Inače, ovisno o vrsti korištenih mikroba, mikrobi će početi proizvoditi ugljični dioksid i vodu ili će umrijeti.
Kada se gnoj ili drugi otpad obrađuje anaerobnim digestorima i proizvodi metan, bioplin se odvodi u turbinu gdje se spaljuje. Sagorijevanjem metana oslobađa se energija pohranjena unutar molekula metana. Ova energija se koristi za okretanje turbina u postrojenju i proizvodnju električne energije. Može se koristiti i svaka toplina koja se gubi. Mnogo puta se koristi kao grijanje za zgrade ili za toplu vodu na farmama.
Zagovornici anaerobnih digestora navode nekoliko prednosti njegove uporabe. Oni navode da digestori mogu proizvoditi energiju sagorijevanjem metana iz organskog otpada, a ne iz fosilnih goriva. Također kažu da ovi digestori mogu poboljšati metode skladištenja i rukovanja gnojem. Lokalno su u stanju smanjiti neugodne mirise i sjeme korova koje se nađe u stajskom gnoju.
Zagovornici također nalaze regionalne i globalne razloge za njihovu upotrebu. Regionalno, tvrde da anaerobni digestori mogu smanjiti patogene u stajskom gnoju bez smanjenja hranjivih tvari. Također kažu da ovaj proces tretmana može pružiti potporu električnoj mreži za gradove. Globalno gledano, anaerobni digestori mogu smanjiti emisije metana. Također se može koristiti kao metoda za smanjenje ovisnosti o fosilnim gorivima.
Postoje, međutim, oni koji se ne slažu da su anaerobni digestori najbolja opcija. Protivnici kažu da anaerobni digestori samo minimalno smanjuju mirise gnoja. Također napominju da digestori nisu u stanju smanjiti kemijski otpad. Digestori, kažu, također mogu ispuštati dušikove i sumporne okside, kao i čestice, ugljični monoksid i amonijak u zrak. Neki također tvrde da anaerobni digestori mogu pomoći tvorničkim farmama da preuzmu male farmske zajednice.