Androgeni su hormoni koji kontroliraju razvoj i funkciju muških tkiva i karakteristika. Ovaj se izraz može odnositi i na prirodne i na sintetske androgene hormone. Postoji nekoliko različitih vrsta androgena, od kojih je najvažniji testosteron. Svaki androgen kontrolira jedan ili više aspekata muškog razvoja ili funkcije. Imajte na umu da dok su androgeni hormoni definirani kao kontrolirajući “muške” karakteristike, ovi hormoni su prisutni i aktivni kod žena kao i kod muškaraca.
Jedan od prvih aspekata koji kontroliraju androgeni hormoni je rast spolnih žlijezda fetusa u razvoju. U dobi od oko četiri tjedna, spolne žlijezde ljudskog fetusa počele su se razvijati i mogu postati ili jajnici ili testisi. U prisutnosti androgenih hormona, gonade se induciraju da se razviju u testise. Nakon što se spolne žlijezde diferenciraju u testise, same će početi proizvoditi androgene. Kako ti hormoni postaju aktivni u fetusu u razvoju, oni kontroliraju razvoj penisa, skrotuma i drugih struktura muškog reproduktivnog sustava.
Androgeni igraju važnu ulogu u razvoju tijekom puberteta, podržavajući proizvodnju sperme i završne faze zrelosti spolnih organa. Funkcija androgenih hormona u proizvodnji sperme nastavlja se tijekom odrasle dobi. Ovi hormoni također inhibiraju taloženje viška masnoće, te potiču taloženje mišićnog tkiva. Kao rezultat toga, muškarci obično imaju manje tjelesne masti i više mišića od žena.
Osim što reguliraju razvoj fizičkih muških karakteristika, smatra se da androgeni hormoni također igraju ulogu u psihološkim karakteristikama. Na primjer, sugerirano je da su agresija i libido povezani s razinom androgena. Muški hormoni sami po sebi ne kontroliraju psihološke karakteristike poput ovih; nego odgovor leži u mnogo složenijoj interakciji između ženskih i muških hormona i drugih čimbenika.
Androgeni hormoni proizvedeni u testisima snažno su uključeni u rak prostate i pokazalo se da potiču rast stanica raka prostate. Zbog toga je uobičajeno liječenje raka prostate androgena terapija, koja se koristi za smanjenje razine androgena i smanjenje stope rasta tumora prostate. Ovaj tretman ne može izliječiti rak, ali može usporiti njegovo napredovanje.
U drugim situacijama, androgena terapija se također može koristiti za liječenje žena. Oko menopauze, mnoge žene imaju simptome kao što su umor, nizak libido, smanjen osjećaj dobrobiti, smanjena motivacija i drugi simptomi koji mogu značiti smanjenu razinu androgena. Uzimanje propisanih androgena kao terapijskog sredstva može pomoći u smanjenju ozbiljnosti ovih simptoma.