Antibiotici širokog spektra su antibiotici koji su dizajnirani da djeluju protiv širokog spektra bakterija, a ne antibiotici uskog spektra, koji su učinkoviti samo protiv manjeg spektra bakterija. Ovi lijekovi se klasično koriste u slučajevima u kojima liječnik nije siguran u identitet organizma uzročnika bolesti i želi pacijentu dati lijekove koji će brzo napasti infekciju, umjesto da čeka rezultate kulture i propisuje lijek uskog spektra. antibiotik koji ima više ciljani učinak.
Neki primjeri antibiotika širokog spektra uključuju penicilin, cefalosporin, tetraciklin, ciprofloksacin i levofloksacin. Ovi lijekovi djeluju i na gram-negativne i na gram-pozitivne organizme. Kada se čini da pacijent ima bakterijsku infekciju, najvjerojatnije je da će antibiotici širokog spektra pružiti učinkovito liječenje, a da se ne zna koji organizam stoji iza infekcije. Na primjer, kada pacijent dođe liječniku s bronhitisom, liječnik može propisati opći antibiotski lijek za liječenje infekcije bez uzimanja kulture.
Ako infekcija perzistira ili se čini neuobičajenom u prirodi, kulture će se obaviti. U kulturi se uzorak bakterije skuplja i uzgaja kako bi se otkrilo koji je organizam odgovoran za infekciju. Nadalje, kultura se također može koristiti za ispitivanje antibiotika u slučaju da je organizam otporan na antibiotike. U ovom slučaju, kultura se koristi za pronalaženje lijeka koji će biti najučinkovitiji, tako da pacijent ne mora isprobavati nekoliko neuspješnih antibiotika prije nego što pronađe onaj koji djeluje.
Jedan od problema s antibioticima širokog spektra koji je počeo rasti u kasnom 20. stoljeću bila je pojava otpornosti bakterija na antibiotike. Gotovo čim su ljudi počeli razvijati antibiotike, bakterije su počele mijenjati gene koje su mogle koristiti da prežive terapiju antibioticima. U nekim slučajevima, organizmi su razvili otpornost na više antibiotika, što čini liječenje infekcija koje uključuju ove organizme vrlo izazovnim. Kao odgovor razvijene su naprednije klase antibiotika, ali su se i bakterije prilagodile da ih riješe. Antibiotik širokog spektra je koristan samo ako ubija većinu bakterija i organizama koji se mogu brzo prilagoditi otpornosti na antibiotike predstavljaju značajan izazov.
Zabrinutost oko rezistencije na antibiotike dovela je do nekih preporuka da liječnici promijene način na koji koriste i propisuju te lijekove. Liječnici se potiču da propisuju antibiotike širokog spektra samo kada se pacijent, na primjer, ne može sam boriti protiv infekcije. Osim toga, pacijenti se poučavaju o važnosti potpunog završetka tečaja antibiotika kako bi se izbjeglo promicanje razvoja rezistencije na antibiotike.