Prefiks “anti” znači protiv, suprotnost ili korektiv u prirodi. Kako bi se razumjeli antioksidansi, pomaže naučiti čemu se točno ti agensi suprotstavljaju i što ih ispravljaju.
U ljudskom tijelu u svakom se trenutku odvijaju milijuni procesa. Ovi procesi zahtijevaju kisik. Nažalost, taj isti kisik koji daje život može stvoriti štetne nuspojave, odnosno oksidativne tvari, koje uzrokuju oštećenje stanica i dovode do kronične bolesti.
Oksidanti, poznati kao “slobodni radikali”, također se unose putem vanjskih izvora kao što je izlaganje suncu ili zagađenje. Drugi mediji uključuju stres, kao i stvari koje ljudi unose u svoje tijelo, kao što su alkoholna pića, nezdrava hrana i dim cigareta.
Na sličan način kao što oksidacija stvara hrđu, uzrokujući slom na površini neživih predmeta, oksidacija unutar tijela uzrokuje slom stanica. Slobodni radikali proizvedeni ovim razgradnjom napadaju zdrave stanice, obično DNK, kao i proteine i masti. Ovaj lanac događaja slabi imunološke funkcije kao i ubrzava proces starenja, a također je povezan s nekoliko bolesti poput katarakte, raznih oblika raka i bolesti srca. Neke studije ukazuju na moguće veze s artritisom i nekoliko drugih kroničnih stanja.
Antioksidansi, ili antioksidacijska sredstva, smanjuju učinak opasnih oksidansa vežući se zajedno s tim štetnim molekulama, smanjujući njihovu razornu moć. Ova sredstva također mogu pomoći u popravljanju oštećenja koje su već pretrpjele stanice.
U tijelu se proizvode određeni antioksidativni enzimi. Najčešći od ovih prirodnih antioksidansa su superoksid dismutaza, katalaza i glutation. Superoksid dismutaza mijenja strukturu oksidansa i razlaže ih u vodikov peroksid. Katalaza zauzvrat razgrađuje vodikov peroksid u vodu i sitne čestice kisika ili plinove. Glutation je sredstvo za detoksikaciju, koje se veže s različitim toksinima kako bi promijenilo njihov oblik tako da mogu napustiti tijelo kao otpad.
Drugi antioksidansi nalaze se u hrani, kao što je tamnozeleno, lisnato povrće. Vjeruje se da su najkorisniji proizvodi s visokim sadržajem vitamina A, vitamina C, vitamina E i beta-karotena. Ove hranjive tvari se obično nalaze u voću i povrću, a najzdraviji su oni s najjačim bojama. Primjeri su narančasta i crvena paprika, rajčica, špinat i mrkva.
Odabir sirovog voća i povrća umjesto kuhanog osigurava najveću koncentraciju i najbolju apsorpciju. Dodaci prehrani također su dostupni za one koji ne konzumiraju dovoljno hrane koja proizvodi antioksidanse.