Antivirusni lijekovi su vrsta lijekova koji se koriste za liječenje virusnih infekcija, uključujući virus humane imunodeficijencije (HIV), herpes, hepatitis i gripu. Oni su jedna vrsta antimikrobnih lijekova, klasa lijekova koji se bore protiv štetnih mikroorganizama u tijelu. Druge vrste su antibiotici za bakterije, antifungici za gljivične infekcije i antiparazitski lijekovi za infekcije parazitima.
Kao i drugi antimikrobni lijekovi, antivirusni lijekovi se daju pacijentu za liječenje infekcije u tijelu i relativno su bezopasni za pacijenta. Otrovi koji se koriste za ubijanje virusa izvan tijela poznati su kao viricidi. I antibiotici i antivirusni lijekovi su usmjereni na djelovanje protiv specifičnih organizama. Oboje su također podložni otpornosti na lijekove, u kojoj ciljni organizam razvija otpornost na lijek, zbog čega s vremenom postaje manje učinkovit.
Antivirusni lijekovi djeluju malo drugačije od antibiotika, budući da virusi i bakterije djeluju na različite načine. Dok većina antibiotika uništava bakterije, većina antivirusnih lijekova samo inhibira rast ciljanog virusa. Antivirusna sredstva ne mogu se koristiti za uništavanje virusa, jer virusi koriste stanice domaćina za replikaciju, tako da bi uništavanje virusnih stanica značilo uništavanje tjelesnih stanica domaćina i prouzročilo bi više štete nego koristi. Budući da virusi koriste stanice domaćina za replikaciju, antivirusni su lijekovi složeniji od antibiotika i pojavili su se na farmaceutskoj sceni relativno kasno. Tek 1980-ih, kada su znanstvenici uspjeli detaljno otkriti genetske sekvence i životni ciklus virusa, antivirusni lijekovi su se mogli pouzdano proizvoditi.
U ranijoj medicini virusi su se mogli spriječiti samo cijepljenjem, ali ih je bilo teško liječiti nakon što je došlo do infekcije. Cjepiva obično djeluju tako da zaraze pacijenta slabim sojem ciljanog virusa, dopuštajući njegovom ili njezinom imunološkom sustavu da razvije antitijela protiv virusa koja će se boriti protiv njega kada dođe do infekcije. Cjepiva nisu samo neučinkovita protiv utvrđenih virusnih infekcija, već također imaju poteškoća u rješavanju virusa koji brzo mutiraju kao što je gripa.
Za razliku od bakterija, virusi se sastoje samo od genoma i nemaju stanične strukture drugih organizama, zbog čega se ne mogu sami razmnožavati. Stoga im je potreban domaćin za reprodukciju. Antivirusni lijekovi ciljaju viruse u različitim fazama njihovog životnog ciklusa, sprječavajući njihovu reprodukciju kako bi zaustavili ili usporili širenje infekcije.
Različiti antivirusni lijekovi djeluju na različite načine. Mogu ciljati stanice domaćina, čineći ih otpornima na virusnu infekciju, ili mogu djelovati na viruse unutar stanice domaćina, ometajući njihove reproduktivne mehanizme kako bi spriječili širenje virusa na nove stanice. Oni također mogu spriječiti sastavljanje virusnih komponenti u potpune virusne čestice unutar stanice domaćina ili oslobađanje virusa iz stanice domaćina.