Arhetipski obrasci su likovi ili osnovna sredstva zapleta koji se ponavljaju u različitim oblicima kroz različite narative zastupljene u književnosti i filmu. Arhetipovi su poput nacrta za stvaranje različitih likova i zapleta u umjetničkim djelima. Nazivi i detalji mogu se razlikovati, ali temeljna tema ostaje ista od teksta do teksta. Primjeri arhetipskih obrazaca uključuju interakciju između heroja i negativca, sudbinu zvjezdanih ljubavnika i obrazac potrage.
Glavni aspekt arhetipskih obrazaca je da su univerzalno priznati, što znači da se osnovne karakteristike i interakcije između arhetipova prenose u različitim kulturama. Ti su obrasci obično ukorijenjeni u društvu i djeca ih uče od najranije dobi. Gotovo svaka kultura ima barem jednu priču koja se uklapa u jedan od obrazaca.
Heroj protiv zlikovca jedan je od najpopularnijih arhetipskih obrazaca na svijetu. Primjeri postoje u gotovo svakoj kulturi, od epske avanture Beowulfa protiv Grendela iz Beowulfa do modernih televizijskih zapleta o policiji koja se bori protiv kriminalaca. Heroj ne može postojati bez zlikovca za borbu, niti zlikovac može postojati bez heroja koji bi ga spriječio da uspije u svojim zlim planovima. Njih dvoje međusobno ovise jedno o drugom, a zajedno unose osjećaj hitnosti i vrhunca u priču.
Još jedan od uobičajenih arhetipskih obrazaca bavi se likovima koji kreću u potragu. Kralj Arthur i njegovi vitezovi okruglog stola tražili su Sveti gral; Herkul iz grčke mitologije krenuo je u potragu za dovršenjem 12 radova na koje je osuđen kao kazna za ubojstvo svoje žene i djeteta. Ferris Bueller se čak može protumačiti kao da je svoj zloglasni “slobodan dan” proveo u potrazi. Sama potraga, a ne konačni cilj kojem se junak nada da će postići, obično je glavna točka naracije potrage, budući da junak uči najvrjednije lekcije tijekom avanture.
Tema zaljubljenih u zvijezde još je jedan popularni arhetipski obrasci; priča o Shakespeareovom Romeu i Juliji nudi jedan od najpoznatijih primjera ovog arhetipa. Cjelokupna tema ove pripovijetke vrti se oko dvoje ljubavnika, tipično mladih i nevinih, koji su suđeni da ih razdvoji neka nezaustavljiva sila. Njihovi životi tradicionalno završavaju tragedijom. Iako je Shakespeare popularizirao uzorak, primjeri zaljubljenih zvijezda mogu se vidjeti u cijeloj ranoj mitologiji. Grčka mitologija, na primjer, prepuna je ljubavnika privučenih jedno drugome samo da bi ih razderao gnjev bogova.
Arhetipski obrasci se ponavljaju u pričama, filmovima i televizijskim emisijama. Arhetipovi su toliko rasprostranjeni u ljudskim kulturama da je psiholog Carl Jung osmislio vlastiti skup arhetipova i primijenio ih u svojoj psihoterapiji kako bi pomogao pacijentima da bolje razumiju svoje motivacije. Jungove teorije temeljile su se na godinama istraživanja koje je utvrdilo da gotovo svaka kultura slijedi iste arhetipske obrasce. Pretpostavio je da se ti obrasci mogu koristiti za stvaranje jedinstvenog pregleda načina na koji ljudski um funkcionira.