Aromatični ugljikovodici su klasa kemijskih tvari koje karakteriziraju molekularne strukture koje se nazivaju benzenskim prstenovima. Kemijski najjednostavniji je benzen, a struktura ovog ugljikovodika dala je ime benzenskom prstenu. Mnogi od ovih ugljikovodika su otrovni i, nažalost, spadaju među najraširenije organske onečišćujuće tvari.
Ugljikovodik je svaki kemijski spoj koji sadrži samo vodik i ugljik. Neki ugljikovodici također mogu sadržavati tragove nečistoća, kao što je slučaj s nekim aromatičnim ugljikovodicima. U tim slučajevima, nečistoće su uzrokovale karakteristične mirise, što je dovelo do toga da kemičari te spojeve nazovu “aromatičnim”. Zapravo, ne mirišu svi; smatralo se da je miris povezan s benzenskim prstenom, no zapravo ga uzrokuju nečistoće. Naziv je, međutim, zapeo, kao što se često događa u znanosti čak i nakon što su se pojavile nove informacije o nekoj temi, kako bi se umanjila zabuna.
Benzenski prsten je molekularna struktura koja nastaje kada se šest ugljikovih atoma međusobno poveže u povezani prsten. Svaki atom ugljika ima četiri elektrona; dva elektrona povezuju se sa susjednim atomima ugljika, dok jedan ide na atom vodika. Četvrti je ono što je poznato kao delokalizirani elektron, što znači da nije izravno povezan s određenim atomom. Benzenski prstenovi se često crtaju kao heksagonalni oblici s krugom u sredini koji predstavljaju ove delokalizirane elektrone. Benzen je posebno otrovan oblik aromatskog ugljikovodika.
Kada se benzenski prstenovi povežu, mogu formirati niz tvari, uključujući takozvane policikličke aromatske ugljikovodike (PAH) ili poliaromatske ugljikovodike. Nastaju nepotpunim izgaranjem, zbog čega su toliko rasprostranjeni u prirodnom okruženju. Većina proizvodnih pogona, na primjer, koristi izgaranje u svom radu, potencijalno stvarajući velike količine PAH-ova. Neki PAH-i su iznimno toksični, što može dovesti do ozbiljnih problema kada se ljudskom aktivnošću talože u velikim količinama.
Aromatski ugljikovodik također može biti poznat u skraćenom obliku AH ili kao aren. Širok raspon spojeva klasificiran je kao areni, a njihov potencijal štete temelji se na njihovoj molekularnoj strukturi. Mnogi ljudi nedvojbeno stupaju u interakciju s nizom ovih tvari svaki dan, a da toga nisu svjesni, a ovisno o životnom stilu i aktivnostima pojedinca, on također može biti izložen štetnim arenima, kao što je benzopiren, PAH koji se nalazi u duhanskom dimu i katranu.