Asfalteni su vrsta molekule ugljika koja se nalazi u nafti. Ova teška tvar nalik katranu često se smatra dnom bačve, što znači da je među muljevim nusproizvodima koji ostaju nakon destilacije sirove nafte. Kako bi se te molekule razlikovale od ostalih komponenti ulja, znanstvenici definiraju asfaltene kao bilo koji naftni proizvod koji se otapa u toulenu, ali se ne otapa u otopinama pentana ili heptana. Nakon što asfalteni prođu proces rafiniranja, služe kao vitalni materijal u globalnim operacijama popločavanja.
Dok su asfalteni uvijek prisutni u nafti, oni moraju proći veliku količinu obrade prije nego što se mogu izdvojiti iz nafte. Nakon što je bačva ulja podvrgnuta destilaciji, lakša ili čišća ulja se šalju na daljnju rafinaciju i preradu. Nusproizvodi mulja prelaze u proces poznat kao de-asfaltiranje. U de-asfalteru, mulj ako se stavi u otopinu otapala kako bi se odvojili različiti materijali. Nakon deasfaltiranja, asfalteni se uklanjaju radi dodatne obrade, ostavljajući za sobom razne uljne smole, koje se često koriste kao maziva ili masti.
Asfalteni su tada podložni oksidaciji, koja uklanja nečistoće i pomaže u rafiniranju tih molekula. Tijekom tog procesa, zrak se upuhuje na molekule asfaltena kako bi se poboljšala njihova prirodna svojstva. Sve nečistoće koje se ekstrahiraju tijekom ovog procesa predstavljaju oblik otpada i šalju se na odlaganje. Preostali materijal se zatim može zagrijati i otpremiti izvođačima i tvrtkama za popločavanje. Miješanjem vrućeg asfalta sa šljunkom, ekipe za asfaltiranje mogu stvoriti crne ceste, parkirališta i uzletne staze.
Ne sadrži svako ležište sirove nafte isti volumen asfaltena. Lakša, čišća nafta sadrži manji postotak ovih molekula, što često pomaže u pojednostavljenju destilacije i rafiniranja. Gušće i teže zalihe nafte, poput katranskog pijeska ili uljnog pijeska općenito sadrže najveći udio asfaltena.
Unatoč brojnim prednostima koje ove molekule nude u smislu ekonomičnog i učinkovitog popločavanja, one predstavljaju mnoge izazove za naftne posade dok rade na vađenju nafte iz zemlje. Kada se nafta crpi iz stijena koje sadrže naftu, poznate kao škriljci, asfalteni i drugi viskozni materijali mogu začepiti prostore između stijena, što otežava vađenje nafte. Isto vrijedi i za tradicionalne bušotine s obloženim kućištem, koje se lako mogu začepiti ako su prisutne velike količine asfaltena. Općenito, ove molekule stvaraju veće probleme na mjestima gdje se crpi lagano ulje. Oni služe kao manji izazov za posade koje kopaju naftu ili katranski pijesak.