Aterogeni lipoproteini su molekule koje nose kolesterol u krvotoku. Razlikuju se od ostalih lipida zbog sklonosti nakupljanju u krvnim žilama i blokiranju cirkulacije, uzrokujući kardiovaskularne bolesti. Najčešće, ti lipidi potječu od unosa hrane bogate kolesterolom. Također tvore embolije koje dovode do začepljenja krvnih žila, srčanih i moždanih udara. Neki pojedinci mogu imati genetsku predispoziciju za više od prosječne razine aterogenih lipoproteina u krvi.
Lipoproteini su molekule koje prenose lipide u krvotok. Lipoproteini niske gustoće (LDL) su aterogeni i kolokvijalno se nazivaju “lošim” kolesterolom. LDL nosi većinu kolesterola u krvnom serumu i glavni je lipid koji se nakuplja u arterijskim plakovima. S druge strane, lipoproteini visoke gustoće (HDL) prenose LDL kolesterol iz krvotoka u jetru, gdje se metabolizira i ne može blokirati krvne žile.
Aterogeneza je stvaranje stvrdnutih plakova, napravljenih od lipida, unutar arterija. Nastaje kada se aterogeni lipoproteini poput LDL-a oksidiraju molekulama slobodnih radikala. Kada se te čestice vežu za arterijski zid, dolazi do upale jer imunološki sustav pokušava popraviti oštećenje. S vremenom to dovodi do ateroskleroze, jer sve više arterija postaje usko i začepljeno, uzrokujući kardiovaskularne bolesti, vodeći uzrok smrti u industrijaliziranom svijetu.
U nekim slučajevima, manji komadići plaka mogu izbiti iz začepljene žile i cirkulirati u krvotoku. Ovi fragmenti, nazvani emboli, uključuju aterogene lipoproteine. Neki uzrokuju moždani udar ili srčani udar ako se zadrže u velikoj krvnoj žili. Uz LDL, embolus može sadržavati i druge lipide i stanice nastale upalnim odgovorom unutar krvne žile. U nekim slučajevima, plakovi koji ne blokiraju u potpunosti jednu arteriju mogu na kraju odlutati u kritični položaj u drugoj i uzrokovati ozbiljno oštećenje ili smrt.
Neka tkiva koja pohranjuju lipide su potencijalno aterogena. Na primjer, veliki dio masti u tijelu pohranjuje se u masnom tkivu kao trigliceridi. Te se molekule općenito drže izvan krvotoka i nisu u strogom smislu aterogene. No, neki lipoproteini s trigliceridima također sadrže LDL kolesterol i tako doprinose stvaranju arterijskih plakova. Iz tog razloga, visoke razine triglicerida u krvi mogu se tumačiti kao povećani rizik od kardiovaskularnih bolesti.
U kasnom 20. stoljeću, neke znanstvene studije su pokazale da ljudi s koronarnom arterijskom bolešću mogu imati drugačiji tip aterogenih lipoproteina koji cirkuliraju u njihovoj krvi. Daljnje studije su pokazale da je nasljedni fenotip uzrokovao da ti pacijenti imaju male, guste LDL čestice koje povećavaju rizik od bolesti. Nazvan mali, gusti LDL fenotip, obično se nalazi u osoba koje također imaju endotelnu bolest u sluznici krvnih žila i sa smanjenom razinom HDL-a.