Audio datoteke su zvučne datoteke ili datoteke koje reproduciraju zvuk kada se klikne na njih. Jedan od najčešćih audio formata je wave datoteka ili [filenamehere].wav. Druga je MP3 datoteka ili [filenamehere].mp3. Vrsta audio formata koji se koristi označena je ekstenzijom datoteke – posljednja tri slova iza točke. Standardni audio playeri uključeni u operacijske sustave reproduciraju uobičajene vrste audio datoteka, ali egzotičniji formati zvuka mogu zahtijevati preuzimanje kodeka kako bi uređaj proširio svoje mogućnosti.
Sveprisutni format valova razvili su Microsoft® i IBM®, a Apple® nudi kompatibilan standard poznat kao Audio Interchange File Format (AIFF). Obje vrste datoteka će se reproducirati na IBM i Macintosh računalima. WAV i AIFF dvije su vrste audio formata bez gubitaka, ili audio datoteka koje pohranjuju izvorni audio bitstream izvor bez gubitka kvalitete. Ovi formati su izvorno korišteni za zvukove operacijskog sustava, kao što su zvučni signali, zvonjave i izgovorene poruke. Kako su ljudi počeli prilagođavati svoje sustave, kratki zvučni isječci iz filmova i televizije ili isječci omiljenih pjesama postali su široko dostupni na mreži kao datoteke s valovima.
Potencijalni nedostatak formata bez gubitaka je njegova velika površina zbog visoke kvalitete. Kada su ljudi počeli kopirati glazbene CD-ove na računalo, brzo su naučili da ripanje u WAV može potrošiti čak 5BM u minuti. Pjesma od četiri minute mogla bi rezultirati valnom datotekom od 20 MB. Mrežni multimedijski sadržaj predstavljao je još jedan problem, budući da je audio stream bez gubitaka bio previše glomazan da bi se mogao lako preuzeti, posebno preko standardne veze tog dana, koja je u to vrijeme bila dial-up. Razvoj komprimiranih datoteka ili formata s gubicima poput MP3 odgovorio je na poziv.
Komprimirana zvučna datoteka žrtvuje određeni gubitak u kvaliteti (otuda izraz “gubitak”) kao kompromis za manji otisak ili veličinu datoteke. MP3 audio datoteke savršen su primjer. Valna datoteka od 20 MB može se pretvoriti u MP3 format, što rezultira datotekom veličine samo nekoliko megabajta. Ostali formati s gubitkom uključuju Ogg Vorbis (.ogg), Advanced Audio Coding (.acc) ili MP4 (.mp4) i Windows® Media Audio (.wma). ACC/MP4 datoteke su nešto manje veličine od MP3 datoteka sa shemom kodiranja koja navodno rezultira kvalitetnijim zvukom od MP3 datoteka. Međutim, mnogi izvori tvrde da OGG generira najbolje audio datoteke s gubitkom, manje od MP4 s jednakom ili boljom kvalitetom zvuka.
Prelaskom s valnog na format s gubitkom gubitak kvalitete trebao bi biti minimalan iako će audiofili moći uočiti razliku. Iz tog razloga, mnogi ljubitelji glazbe odlučuju arhivirati glazbu u formatima bez gubitaka poput WAV ili AIFF, a zatim generirati datoteke s gubicima prema potrebi iz originala. Datoteke s gubitkom dobre su za korištenje s prijenosnim playerima gdje je prostor za pohranu ograničen, a kvaliteta nije toliko kritična. Neuvježbane uši vjerojatno neće čuti razliku između originalne datoteke s valovima i njezine smanjene datoteke s gubitkom, ali zadržite te originale bez gubitaka za snimanje CD-a ili reprodukciju u centru za kućnu zabavu.
Druge vrste audio datoteka ugrađene su u formate “spremnika” koji se koriste za filmske datoteke koje uključuju zvuk. Appleov QuickTime®, RealNetworkov RealMedia® i Microsoftov Audio Video Interleave® (AVI) samo su neki primjeri.