Autokolimatori su visokoprecizni instrumenti koji koriste unutarnju optiku za mjerenje kutova. Ovaj instrument podsjeća na teleskop, ali je pozicioniran u vodoravnoj orijentaciji radi testiranja. Glavna svrha instrumenta je poravnati vanjske mehaničke uređaje, kao što su industrijski strojevi, u savršeno paralelnu liniju. Ovi uređaji dolaze u dvije različite vrste, uključujući vizualnu i digitalnu verziju.
Autokolimator funkcionira tako što emitira savršeno vodoravne paralelne svjetlosne zrake prema reflektirajućem objektu, poput zrcala. Nakon odbijanja od objekta, svjetlost se vraća u unutarnju optiku instrumenta. Svaka aberacija od savršenog paralelnog položaja prikazuje se na unaprijed određenoj skali unutar autokolimatora. Ljestvica se obično mjeri u lučnim sekundama – koja se također naziva kutna udaljenost – kako bi se odredila količina pogreške u zrcalu.
Aplikacije koje koriste autokolimatore vrlo su raznolike. Tvrtke za proizvodnju optičkih vlakana koriste ove instrumente kako bi osigurale da su optičke duljine savršeno ravne za najbolji rad. Laserski sustavi za niveliranje, poput onih koji se koriste za stvaranje glatkog betonskog kolnika, koriste autokolimatore za kalibraciju ravnine laserske zrake. Osim toga, proizvodne linije sa strogim potrebama usklađivanja, kao u zrakoplovnoj industriji, koriste autokolimatore za postrojavanje strojeva i konačnih proizvodnih modela.
Vizualni autokolimator ovisi o ljudskom oku za određivanje kutne pogreške. Instrument je opremljen okularom. Nakon što su reflektirajuća površina i autokolimator postavljeni jedan naspram drugog, osoba gleda reflektiranu svjetlosnu zraku preko skale instrumenta kroz okular. Svaka kutna greška koja je izvan tolerancije za tu reflektirajuću površinu mora se prilagoditi; osoba može mijenjati kut površine u usporedbi s autokolimatorom kako bi smanjila kutnu pogrešku. Ovaj postupak kalibracije nastavlja se sve dok vizualna pogreška ne bude prihvatljiva za određenu reflektirajuću površinu.
Digitalni autokolimatori funkcioniraju na isti način kao vizualni instrumenti; međutim, uređaj ima unutarnji fotodetektor za otkrivanje kutne pogreške, a ne oslanjanje na ljudsko oko. Greška se elektronički pretvara u vizualnu vrijednost na zaslonu s tekućim kristalima (LCD). Tehničari ili serviseri mogu izmijeniti pogrešku i ponovno pokrenuti autokolimator kako bi osigurali ispravno poravnanje.
Glavna prednost digitalnih autokolimatora je pohrana podataka i sljedivost. Osim toga, interpretacija vizualne pogreške može se uvelike razlikovati, na temelju vida i kuta vida osobe. Digitalna interpretacija pogrešaka oslanja se na preciznu elektroniku bez odstupanja u interpretaciji. Kao rezultat toga, industrije visoke preciznosti mogu dokazati da su njihovi strojevi usklađeni sa specifikacijama, osobito ako točnost dođe u pitanje zbog kvara ili kvara na proizvodu.