Bakterijski toksini su nusproizvodi koje proizvode patogeni mikrobi koji su se nastanili u tijelu. Bakterija može ući u domaćina na različite načine, poput konzumiranja kontaminirane hrane ili vode. Bakterije se također mogu unijeti kroz sluznice, bilo izravnim kontaktom s izvorom ili kao posljedica udisanja bakterija koje se prenose zrakom. Vrsta otpuštenih bakterijskih toksina ovisi o vrsti bakterija koje invaziju.
Stanična struktura bakterije također utječe na to koje se vrste bakterijskih toksina proizvode. Dok sve bakterije imaju pojedinačne stanice, postoji razlika između njihovih vanjskih membrana što rezultira dvije klasifikacije bakterija: Gram-pozitivne ili Gram-negativne. Ova razlika je vidljiva kada se podvrgne “gramu mrlja”, što je injekcija ljubičaste boje i naknadno pranje alkoholom. Stanice koje zadržavaju boju boje su Gram-pozitivne; oni koji nisu gram-negativni.
Postoji nekoliko vrsta bakterijskih toksina koji mogu zaraziti ljudsko tijelo na različitim mjestima. Na primjer, enterotoksini su toksični proteini koji nastaju u crijevima. Neurotoksini specifično ciljaju na živčane stanice. Osim toga, mogu se proizvesti određeni enzimi koji mogu poremetiti metaboličko funkcioniranje. Međutim, postoje dvije primarne skupine bakterijskih toksina u koje gore navedeni općenito spadaju u smislu mehanizma: egzotoksini i endotoksini.
I Gram-pozitivne i Gram-negativne bakterije proizvode egzotoksine, od kojih su neki prilično otrovni. Na primjer, tetanus je uzrokovan bakterijskim toksinom koji proizvodi Clostridium tetani koji djeluje kao neurotoksin. Općenito, ozbiljnost simptoma i brzina oporavka ovise o tome kako se infekcija događa. Međutim, utvrđeno je da će se samo mala količina čistog toksina pokazati kobnom. Na sreću, ova bakterija, kao i drugi egzotoksini, mogu se prilagoditi za proizvodnju preventivnih cjepiva.
Endotoksine oslobađaju Gram-negativne bakterije. Isprva nisu tako agresivno toksični kao egzotoksini zbog činjenice da su uglavnom sadržani u staničnim stijenkama bakterija. Međutim, kako te stanice završavaju svoj životni ciklus i umiru, volumen ovog toksina se povećava. Osim toga, ne mogu se koristiti za izradu cjepiva.
Normalno, tijelo pokušava eliminirati bakterijske toksine prije nego što mogu uzrokovati štetu. Imunološki sustav je prva linija obrane, ali može biti preopterećen brzinom razmnožavanja bakterija. Zapravo, upala je pokazatelj da dolazi do prekomjernog rasta bakterija. U ovom slučaju, imunološki sustav će učiniti sljedeću najbolju stvar – maknuti bakterije s puta. Obično su masne stanice odabrana mjesta za pohranu, što može dovesti do stvaranja cista i tumora.
Bez intervencije, bakterijski toksini se na kraju mogu akumulirati do točke gdje se kreću iz masnih stanica u druga tkiva u tijelu. Ovaj proces može potrajati godinama, ali degenerativna bolest je često krajnji rezultat. Zapravo, mnoga stanja povezana s dobi i metabolički poremećaji povezani su s dugotrajnim nakupljanjem ovih toksina, uključujući bolesti srca, rak, artritis i dijabetes.