“Bazalni” kralježnjak znači kralježnjak u podnožju obiteljskog stabla kralježnjaka, bilo jedan od kralježnjaka iz kojeg su se razvili svi ostali ili bliski rođak istog. Neki bazalni kralježnjaci su kralježnjaci grupe stabljika, što znači da su stariji od najranijeg zajedničkog pretka svih živih vrsta kralježnjaka.
Kralježnjaci su, kao i sve druge životinjske vrste, izuzetno stari. Prvi bazalni fosil kralježnjaka vjerojatno je Yunnanozoon lividum, koji je živio prije 530 milijuna godina na području današnje Kine, iako se neki istraživači ne slažu s tim, nazivajući tu vrstu hemihordatom, a ne pravim hordatom (kralješnjakom). Još jedan bazalni kralježnjak, Pikaia gracilens, podsjeća na modernu lancetu. Treći bazalni kralježnjak, Myllokunmingia, primitivna je riba i jedan od najranijih kralježnjaka. Ovisno o članku, web stranici ili papiru, svaki se ponekad naziva najstarijim kralježnjakom.
Zagonetka je kako su se bazalni kralježnjaci u početku razvili. Postoji opći konsenzus da je kralježnica korisna za plivanje, dajući mišićima nešto protiv kojih se mogu povući, stvarajući elegantnu kretnju u obliku slova “S” koju obično povezujemo s ribama. Prvi kralježnjak mogao je biti životinja koja je živjela u sedimentima i koja je razvila ravnije tijelo za plivanje, neku vrstu pokretne ličinke koja je počela zadržavati svoje ličinke u odrasloj dobi, ili stacionarni filter-hranilac koji je evoluirao u životinju koja slobodno pliva. Ne znamo sa sigurnošću, jer je fosilni zapis daleko od savršenog.
Prema molekularnim studijama, plašnici, također poznati kao morski šprici, najbliži su živi srodnici kralježnjaka. Plašnjače se smatraju hordatima, ali ne i kralježnjacima, jer imaju notohordu u ranoj fazi svog razvoja. Ostali srodnici kralježnjaka uključuju hemihordate, što uključuje životinje poput strijele crva, i bodljokošce, što uključuje morske zvijezde i srodnike.
Bez obzira na uzrok evolucije bazalnih kralježnjaka, oni su relativno kratko postali vrlo uspješna skupina. Od paleozoika nadalje, ribe, najbrojniji kralježnjaci, uglavnom su vladali morima. Za velike i sofisticirane kopnene životinje u razvoju, neophodna je okosnica. Beskičmenjaci kopnene životinje, poput puževa i insekata, nemaju tendenciju da narastu jako ili da razviju veći dio složenog mozga.