Beskičmenjaci su životinje bez kralježnice. Oni čine 97% svih životinjskih vrsta, uključujući sve crve, kukce, paučnjake, rakove, mekušce, meduze, morske zvijezde, nematode, spužve i svu mikrofaunu. Najmanji kralježnjak, ženka ribe Paedocypris, duga je 7.9 mm, pa sve manje spada u ovu skupinu. Genetski, glavni način na koji se razlikuju od kralježnjaka je da beskralješnjaci imaju samo jedan skup Hox gena, dok kralježnjaci imaju nekoliko. Ljudi imaju 4 Hox klastera. Svih 38 životinjskih tipova osim jednog podskupa, Chordata, su beskralješnjaci.
Kralježnjaci i beskralješnjaci evolucijski su se podijelili između 525 i 520 milijuna godina, kada se u fosilnim zapisima pojavilo osam ranih kralježnjaka, a ponajviše riba bez čeljusti Myllokunmingia. Prije toga, životinje su postojale najmanje 80 milijuna godina u oblicima koji nisu imali okosnicu. Od tada su najuspješnije životinje na svijetu u smislu biomase, ponajviše rakovi u moru, člankonošci na kopnu i nematode u obje zemlje.
Što se tiče veličine, prednost imaju kralježnjaci, iako je tijekom povijesti bilo nekih prilično velikih beskralježnjaka, uključujući Mesonychoteuthis hamiltoni, kolosalnu lignju, s maksimalnom veličinom oko 40–46 stopa (12–14 m); izumrli euripteridi (morski škorpioni), koji su bili veliki do 8 stopa (2.5 m); Arthropleura (divovska stonoga), na 8.5 stopa (2.6 m); i griffinfly, Meganeuropsis permiana, s rasponom krila od 2.3 ft (71 cm). U prosjeku, međutim, beskralježnjaci su obično mikroskopski ili veličine kukaca, dok su tipični kralježnjaci veličine ribe ili glodavaca.
Zbog svoje brze stope reprodukcije i usporedne strukturne jednostavnosti, neki beskralješnjaci, kao što su nematode i voćne mušice, obično se koriste u znanosti kao modelni organizmi. Velik dio onoga što znamo o genetici i biomehanici potječe iz detaljnih studija ovih stvorenja.
Podskupina životinja bez kralježnice, nazvana vodeni beskralješnjaci vidljivi golim okom, dobila je naziv “makrobeskralješnjaci”. Brojnost i raznolikost ovih životinja smatra se važnim pokazateljem stanja okoliša nekog područja. One su jedna od najvažnijih karika u hranidbenom lancu iznad razine mikrofaune i ispod razine viših grabežljivaca. Neki makrobeskralješnjaci prethode drugim makrobeskralješnjacima, naravno.