Što su bila suđenja vješticama u Salemu?

Suđenja vješticama u Salemu dogodila su se u Salemu, Massachusetts, 1692. godine. Tijekom suđenja 20 muškaraca i žena osuđeno je na smrt, a brojni drugi su prošli zatvorske kazne i razdvojenost od svojih obitelji. Ova suđenja se često navode kao događaj masovne histerije. Neki povjesničari sugeriraju da su iza suđenja možda stajali politički motivi, koji su također uključivali prijenos znatne količine zemlje i moći.

Suđenja vješticama u Salemu započela su u veljači 1692. godine, kada je nekoliko odraslih članova sela Salem optužilo tri žene za vještičarenje. Žene su bile Tituba, koja je služila u kućanstvu velečasnog Samuela Parrisa, zajedno sa Sarah Good i Sarah Osborne. Žene su optužene da su izazvale bolest kod nekoliko djece iz sela, a nakon pregleda su poslane u zatvor u Bostonu. Cijela je priča možda završila ovdje, kao i mnoge optužbe za vještičarenje u kolonijama, ali Salem Village je zahvatila groznica od lova na vještice koja je trajala nesmanjeno više od godinu dana.

Prvobitno optužene žene bile su relativno niske u Salem Villageu, a neki povjesničari sugeriraju da su njihove optužbe možda bile osmišljene kako bi selo riješile smetnji. Međutim, sljedeće dvije optužene žene, Rebecca Nurse i Martha Corey, bile su cijenjene u Salem Villageu, s dobro zaposlenim muževima i visokim društvenim statusom. U isto vrijeme, krug tužitelja se širio i uključivao dvije mlade žene, Abigail Williams i Mercy Lewis.

Optužbe su počele bujno i brzo letjeti u travnju i svibnju, s prvim vješanjem na suđenjima vješticama u Salemu 10. lipnja 1692., kada je Bridget Bishop osuđena na smrt jer se u spektralnom obliku pojavljivala pred nekolicinom članova zajednice. Ispitivanja su počela privlačiti širu pozornost, a istaknute osobe tog vremena uključujući Cotton i Increase Mather su sudjelovali u suđenjima. Ubrzo nakon vješanja Bridget Bishop, 12 ministara iz Massachusettsa, uključujući Cotton Mathera, pozvali su Salem Village da se suzdrži od korištenja spektralnih dokaza u osudama.

U srpnju je nekoliko ljudi koji su čekali suđenje zatražilo promjenu mjesta, bojeći se da ne mogu dobiti pošteno suđenje u Salem Villageu. Nastavljena su suđenja vješticama u Salemu, a nekoliko osoba je osuđeno na smrt. U rujnu se dogodila jedna od jezivijih scena događaja, a Giles Corey je slomljen na smrt jer je odbio priznati. Tijekom posjeta zatvoru, Increase Mather je utvrdio da se mnogi od onih koji su prethodno priznali žele poreći, postavljajući pitanja o legitimnosti prijašnjih osuda i priznanja.

Tek u svibnju 1693. guverner Phips je zaustavio suđenja vješticama u Salemu, nakon što su razdvojili zajednicu i oduzeli živote 20 ljudi koji su vjerojatno bili nevini. Povjesničari otada raspravljaju o uzroku suđenja, uz pomoć dobro arhiviranog materijala za suđenje. Za pokuse je postavljeno nekoliko teorija, uključujući kontaminaciju raženog kruha ergotom, molbu za pozornost od strane uključenih mladih žena ili proračunati politički potez Samuela Parrisa i Putnamovih, koji su igrali istaknutu ulogu u suđenja.
Prema kolonijalnom zakonu, imovina osuđene vještice bila je zrela za oduzimanje, a mnogi su povjesničari primijetili zanimljivu paralelu između društvenog statusa i uvjerenja, s nekoliko nositelja znatnih parcela zemlje osuđeno i osuđeno na smrt. Suđenja vješticama u Salemu često se navode kao posebno mračno razdoblje u američkoj povijesti, kada su se inače samilosni pojedinci okrenuli protiv svojih prijatelja i susjeda. Izraz lov na vještice također se u američkom narodnom jeziku povezivao s posebno opakim napadom uz korištenje lažnih dokaza.