Kako su borbe za građanska prava sve više prevladavale u Sjedinjenim Državama tijekom posljednjeg dijela 19. stoljeća i većeg dijela 20. stoljeća, državni i lokalni zakoni poznati kao zakoni Jima Crowa definirali su ono što su mnogi građani SAD-a smatrali „odvojenim, ali jednakim“ liječenje Afroamerikanaca. Zakoni su prevladavali na jugu, ali nisu bili isključivi za to područje. Ti su zakoni bili okosnica rasne segregacije i kasnije u dvadesetom stoljeću smatrani su kršenjem građanskih prava i stoga neustavnim.
Izraz Jim Crow, navodno, potječe od bijelog glumca koji je glumio crnca s tim imenom, ali također je možda nastao iz karikature pjesme i plesa koja se sprdala s Afroamerikancima početkom i sredinom devetnaestog stoljeća. Zakoni Jima Crowa prvi put su se pojavili ubrzo nakon građanskog rata kada je savezna vlada počela vraćati vlast južnim državama. Prema saveznom zakonu, oslobođenim robovima zajamčena su građanska prava, ali kako su bijeli demokrati na jugu počeli ponovno preuzimati kontrolu nad državnim vladama – često agresivnim sredstvima, uključujući zastrašivanje birača i otvoreno nasilje – zakoni Jima Crowa počeli su odvajati Afroamerikance od ostatka bijelo stanovništvo.
Ovi zakoni dopuštali su segregaciju u poduzećima, četvrtima, školama i drugim aspektima svakodnevnog života. Afroamerikanci su bili prisiljeni koristiti odvojene dijelove autobusa i vlakova, sjediti u odvojenim dijelovima restorana i pohađati odvojene škole od bijelih Amerikanaca. Ova vrsta segregacije dovela je do žestokih borbi za građanska prava, posebno u pogledu zakona koji su odvajali škole. Godine 1954. Vrhovni je sud presudio u značajnom slučaju, Brown protiv odbora za obrazovanje, da je segregacija u školama inherentno nejednaka, čime je ukinuta segregacija u javnim školama. Praksa se, međutim, nastavila još nekoliko godina, što je rezultiralo većim rasnim napetostima i često nasiljem.
Propast ovih zakona nije došla odjednom. Nekoliko ključnih događaja — uključujući odbijanje Rose Parks da se pomakne sa svog mjesta u odvojenom autobusu, kao i nekoliko bojkota autobusa — podiglo je i stvorilo dovoljno napetosti u društvu da se konačno moralo riješiti pitanje segregacije. Martin Luther King, Jr. također je bio glavni zagovornik ukidanja zakona Jima Crowa. Nakon godina kampanje, Kongres je donio Zakon o građanskim pravima iz 1964., čime je zapravo okončan zakon o Jimu Crowu. Zakon o biračkim pravima iz 1965. nastavio je s tim osjećajem, dopuštajući segregaciju na svim izborima. Nažalost, mnoge su se diskriminirajuće prakse zadržale do ranih do sredine 1970-ih u obliku nasilja ili otvorenog prkosa, a dio segregacijskih osjećaja i danas postoji u dijelovima Sjedinjenih Država.