Biljni steroidi su vrste prirodnih organskih spojeva koji se nalaze u biljkama. Postoje mnoge vrste biljnih steroida i igraju važnu ulogu u biološkim procesima biljaka, kao što su rast i razvoj, dioba stanica i otpornost na oštećenja uzrokovana stresom iz okoliša poput hladnog vremena. Neki biljni steroidi također su korisni zbog svojih učinaka kada ih konzumiraju ljudska bića jer njihova prisutnost smanjuje količinu kolesterola u krvotoku. Biljne steroide ne treba miješati s anaboličkim steroidima koji se koriste za povećanje mišićne mase, koji su sintetička tvar koja oponaša učinke ljudskih androgenih hormona kao što je testosteron.
Svi steroidi imaju karakterističnu kemijsku strukturu koja se temelji oko atoma ugljika povezanih jednostrukim ili dvostrukim vezama i raspoređenih u četiri međusobno povezana prstena. Dodatne skupine atoma koje se nazivaju funkcionalne skupine vezane su za atome ugljika u prstenovima na različitim točkama, koje variraju od jednog steroida do drugog. Različiti steroidi imaju različita svojstva koja variraju ovisno o broju dvostrukih veza u ugljikovim prstenovima i sastavu vezanih funkcionalnih skupina.
Biološki najistaknutiji biljni steroid je brasinolid (C28H48O6), koji je važan za razvoj biljnih stanica i poticanje rasta biljke. Dio je veće klase biljnih steroida koji se nazivaju brasinosteroidi. Brasinolid se sintetizira iz kampesterola (C28H48O), drugog biljnog steroida koji je dio skupine sličnih steroidnih spojeva koji se nazivaju fitosteroli. Drugi primjeri fitosterola, koji se također obično nazivaju biljnim sterolima, uključuju beta-sitosterol (C29H50O) i brasikasterol (C28H46O).
Fitosteroli su biljni steroidi s kemijskom strukturom sličnom kolesterolu (C27H46O), steroidu koji se nalazi u životinja. Kolesterol je neophodan za ljudsku biologiju i prirodno se proizvodi u ljudskom tijelu, ali višak kolesterola u hrani može oštetiti krvožilni sustav. Fitosteroli imaju dokazanu sposobnost smanjenja razine kolesterola u ljudskom krvotoku jer im slična kemijska struktura omogućuje da reagiraju s kemikalijama u probavnom traktu koje se normalno vežu s kolesterolom tako da se kolesterol može apsorbirati u crijevima. Kada su prisutni fitosteroli, oni se vežu s tim kemikalijama i sprječavaju molekule kolesterola da to učine, uzrokujući da se kolesterol iz hrane u crijevima izlučuje, a ne apsorbira.
Posljedično, hrana bogata fitosterolima može imati povoljan učinak na osobe s povišenom razinom kolesterola. Najprirodnija hrana bogata fitosterolom su biljna ulja, orašasti plodovi i stvari napravljene od njih. Ostale namirnice mogu se umjetno obogatiti fitosterolima, a mogu se uzimati i u obliku tableta ili pilula. Također postoje istraživanja koja sugeriraju da konzumacija fitosterola može smanjiti rizik od nekih karcinoma, poput raka pluća, dojke i želuca. Prekomjerne razine fitosterola također mogu ometati apsorpciju nekih prehrambenih nutrijenata i mogu imati opasne učinke kod osoba s određenim zdravstvenim stanjima, kao što je metabolički poremećaj sitosterolemija, pa se ne preporučuje namjerno povećanje unosa fitosterola iz zdravstvenih razloga bez prethodnog traženja savjeta od liječnika. .