Biljni steroli su fitokemikalije koje se prirodno nalaze u voću, povrću i orašastim plodovima. Ostale namirnice koje su prirodni izvori uključuju sjemenke, mahunarke i žitarice. Prije nekoliko desetljeća, istraživači su razvili čvrsta uvjerenja da biljni steroli mogu blokirati apsorpciju dijela kolesterola u tankom crijevu. Budući da tijelo općenito eliminira kolesterol koji ne apsorbira, vjerovalo se da su te fitokemikalije korisne za zdravlje ljudi.
Kolesterol je tvar slična masti koja može biti opasna za ljudsko zdravlje, ali je također neophodna. Kolesterol osigurava strukturu ljudskih stanica i gradivni je blok za hormone. Stoga je važno da ljudi unose nešto kolesterola. Međutim, prevelike količine povezane su s problemima kao što je koronarna bolest srca (CHD).
Mnoge studije koje su provedene tijekom godina pokazuju da ove fitokemikalije mogu pomoći u snižavanju ukupnog kolesterola i kolesterola lipoproteina niske gustoće (LDL). Problem s pokušajem ostvarivanja koristi od prirodnog jedenja je taj što se biljni steroli obično pojavljuju u malim količinama u prirodnim izvorima. Procjenjuje se da, u zapadnjačkim dijetama, ako se te fitokemikalije ne dodaju hrani, osoba može pojesti samo nekoliko stotina miligrama dnevno. Vjeruje se da te niske razine nisu dovoljne da utječu na apsorpciju kolesterola.
Biljni steroli se stoga često dodaju hrani. To se postiže ekstrahiranjem fitokemikalija iz prirodnih izvora i njihovim modificiranjem tako da se mogu koristiti za prehrambene procese koji im omogućuju dodavanje u drugu hranu. U Europskoj uniji, na primjer, proizvođačima preljeva za salatu, mlijeka i sojinih napitaka dopušteno je dodavati biljne sterole u svoje proizvode. Propisi o označavanju zahtijevaju jasnu naznaku da su ti aditivi sadržani u prehrambenim proizvodima.
U Sjedinjenim Državama se mogu naći u maslacima, kruhu i žitaricama za doručak. Proizvodi koji sadrže dodane biljne sterole mogu se kvalificirati za tvrdnju da pomažu u smanjenju rizika od CHD. Svi proizvodi koji žele dati tvrdnju također moraju ispunjavati zahtjeve za nisku zasićenost masti, niski kolesterol i imati manje od određene količine masti po obroku.
Općenito se vjeruje da dobrobiti smanjenja kolesterola počinju kada osoba konzumira jedan gram biljnih sterola. Prednosti se nastavljaju povećavati do tri grama. Vjeruje se da se koristi za smanjenje kolesterola ne povećavaju konzumiranjem više od tri grama.
Konzumacija dva ili više grama dnevno dulje od mjesec dana može dovesti do smanjene razine karotenoida u plazmi. Postoje neke naznake da se ta smanjenja mogu spriječiti jedenjem pet porcija zelenog, žutog i narančastog voća i povrća koje može biti prepuno karotenoida, važne skupine biljnih pigmenata. Drugi zdravstveni problemi vezani uz biljne sterole uključuju rizik od ateroskleroze i plakova koji se stvaraju i izazivaju srčane ili moždane udare.
Ljudi se općenito potiču na korištenje drugih metoda upravljanja kolesterolom osim biljnih sterola. Umjesto da se u potpunosti oslanjaju na te aditive, ljudima se često savjetuje da smanje masnoće u svojoj prehrani. U slučajevima kada je kolesterol već povišen, osobi će možda trebati statini ili drugi lijekovi za snižavanje kolesterola.