Blagajne u doslovnom smislu bile su kutije namijenjene čuvanju i zaštiti materijalnih vrijednosti kao što su valuta, plemeniti metali, nakit i djela od krađe. Budući da su posteljina i odjeća prije industrijske revolucije smatrani gotovo jednako vrijednima kao i novac, ne bi bilo neobično da se i ti predmeti pohranjuju u blagajnama. Legendarne škrinje s blagom koje su zakopali skitnici pirati također bi se smatrali blagajnama i najvjerojatnije su ukradene od svojih vlasnika netaknute. Mnoge bi blagajne bile izrađene od teškog drva s metalnim remenima, zajedno s bravama od kovanog željeza i ojačanim šarkama.
U financijskom smislu, blagajna je materijalna i nematerijalna imovina koja je dostupna državnom tijelu ili privatnom preduzeću. Iako se ta imovina ne može doslovno pohraniti u ukrašene drvene kovčege radi čuvanja, često se smatra viškom “fonda za kišni dan” izvan uobičajenih sredstava i proračunskih alokacija. Gradska uprava, na primjer, može biti vrlo nevoljna iskoristiti svoju blagajnu kako bi platila neočekivani trošak. U određenom smislu, državna ili poslovna blagajna se promatra kao rezerve samo za hitne slučajeve, budući da će se s vremenom morati nadopunjavati.
Ponekad će prirodna katastrofa uzrokovati da lokalna uprava koristi vlastitu blagajnu umjesto da čeka financijsku pomoć državnih ili saveznih agencija. Nije nužno pitanje raspoloživosti sredstava, već više pitanje iscrpljivanja vlastite ograničene blagajne kada su druge alternative dostupne. Prirodne katastrofe, snižene porezne osnovice ili opće ekonomske poteškoće mogu uzrokovati da lokalne samouprave iskoriste vlastitu blagajnu prije nego što pomoć postane dostupna.
Događaji izvan normalnog proračuna vlade također mogu zahtijevati posjet blagajni. Financiranje rata ili druge vojne akcije, posebno dugotrajnog rata bez predvidivog završetka, može zahtijevati od zemlje da iskoristi svoje rezerve ili blagajnu. Kandidati koji traže izbor na neku funkciju, osobito na nacionalnoj razini, mogu smatrati donacije svojih pristaša blagajnom svoje kampanje. Kada ta sredstva padnu ispod određene razine, kandidat može osjetiti potrebu da održi događaj prikupljanja sredstava kako bi napunio svoju takozvanu “ratnu škrinju” ili blagajnu kampanje.