Mećava su izuzetno opasne vremenske pojave koje karakteriziraju prvenstveno obilne snježne padaline, jaki vjetrovi, niske temperature i vidljivost gotovo nulte. Ako bi se uragan kategorije 1 iznenada pojavio iznad srednjeg zapada Sjedinjenih Država u siječnju, rezultati bi bili vrlo slični mećavi. Neke su mećave toliko jake i tako nezaboravne da postaju dio povijesti vremena. Posebno razorna mećava koja se, na primjer, stvorila nad područjem Velikih jezera 1978., još uvijek se naziva “Velika snježna oluja 1978.”. Slične mećave 1977. i 1993. također se smatraju “Olujama stoljeća”.
Dok različite zemlje koriste različite kriterije za definiranje mećava, općenito, olujni sustav mora doseći određenu razinu intenziteta kako bi se mećava razlikovala od opće zimske oluje. Jedan od takvih kriterija je brzina vjetra. Trajne brzine vjetra u pravim mećavama prelaze 35 mph (otprilike 53 km/h). Ovo je ekvivalent tropskoj depresiji ili minimalnoj tropskoj oluji u toplijim klimama. Tijekom mećave 1978. zabilježeni su stalni vjetrovi od 100 mph (otprilike 161 km/h) u Ohiju, uz rekordno niski barometarski tlak od 28.28 inča (71.83 cm).
Drugi karakterističan element mećava je smanjena vidljivost. Iako se kriteriji vidljivosti neznatno mijenjaju od zemlje do zemlje, vidljivost tijekom mećava često se satima smanjuje na manje od 1/4 milje (400 metara). Tijekom pojačanja zvanog white-out, vidljivost se može smanjiti na gotovo nulu. Dok je pokrivala Blizzard iz 1978., televizijska ekipa sa sjedištem u Clevelandu zarobljena je u takvoj bijelici dok je emitirala izvještaj uživo. Mećave sadrže velike količine suhog bijelog snijega, koji ima tendenciju formiranja labavih nanosa.
Niske temperature nisu uvijek potrebne da bi se jake zimske oluje kvalificirale kao službene mećave, ali u određenim zemljama faktor hladnoće vjetra mora pasti ispod -13°F (-25°C). Čak i ako se temperatura okolnog zraka približi 32°F (0°C), jaki vjetrovi koji se mogu naći u mećavama mogu smanjiti faktor hladnoće vjetrom na jako hladne razine. Jak vjetar također može stvoriti vrlo velike snježne nanose, koji za nekoliko minuta zatrpaju kuće i automobile. Krajolik nakon mećave često podsjeća na bezličnu pješčanu dinu, s velikim snježnim nanosima okruženim tankim mrljama smrznutog tla.
Mećave se obično stvaraju u regijama poznatim po turbulentnim vremenskim sustavima i oštrim zimama, kao što su sjeveroistok Sjedinjenih Država ili dijelovi Kanade, no poznato je da se neke formiraju na iznenađujućim mjestima. Mećava iz 1993., na primjer, zahvatila je područja čak na jugu do Alabame i Floride. U pravilu, međutim, većina mećava u Sjedinjenim Državama nastaje u regiji Velikih jezera ili istočnoj Atlantskoj obali. Snažna olujna fronta poznata kao Alberta Clipper izaziva mećave na Velikim jezerima, dok snažne oluje zvane Nor’easters stvaraju snježne uvjete na sjeveroistoku Sjedinjenih Država.