Bodljikaši su vrlo stara vrsta morskih životinja čije ime na grčkom znači “bodljasta koža”. Međutim, ovaj naziv je pogrešan jer nemaju svi bodljikaši bodlje. Njihova prikladnija univerzalna osobina je zajedničko podrijetlo, uključujući jedinstveni vaskularni sustav na bazi vode i čestu peterostruku simetriju. Iako ne pokazuju uvijek peterostruku simetriju (morski krastavci su bodljikaši i imaju bilateralnu simetriju), bodljikaši su poznati po tome što se često igraju igricama s tipičnim trendom bilateralne simetrije, kao kod morskih ježinaca (radijalna simetrija) i brojnih morskih zvijezda i pješčani dolari (peterostruka simetrija). Echinoderms su jedan od nekoliko tipova koji su isključivo morski.
Smatra se da je prvi poznati bodljikaš Arkarua, drevni fosil nalik na disk, promjera oko 1 cm s peterostrukim uzorkom udubljenja što navodi znanstvenike da ga klasificiraju kao vjerojatni bodljikožac. Ovaj fosil datira iz kasnog Ediacarana, prije oko 550 milijuna godina. Osim toga, prvi određeni bodljikaši pojavljuju se u ranom kambriju, prije oko 530 milijuna godina. Sadržeći 7,000 živih vrsta, bodljikaši su drugi po veličini tip deuterostoma nakon hordata (kralježnjaka), koji su dominantni tip velikog tijela na kopnu.
Vrlo fleksibilni, bodljikaši se nalaze na svakoj dubini oceana, od međuplime i oseke do zone ponora, miljama i miljama ispod površine. Postoje dvije primarne podfile bodljokožaca; pokretna Eleutherozoa, koja uključuje morske zvijezde, krhke zvijezde, morske ježeve, pješčane dolare, morske tratinčice i morske krastavce; i sjedeći Pelmatozoa, koji uključuje krinoide (zvijezde perja). Pokretna podfila puzi duž oceanskog dna koristeći mišićavo stopalo i specijalizirana je za konzumiranje stanovnika dna koje malo koja druga oceanska životinja može.
Bodljikaši su značajni jer su među jedinim velikim životinjama sposobnim preživjeti u potpunoj pustinji koja karakterizira veliku većinu svjetskih oceana. Njihovi se kosturi lako fosiliziraju i paleontolozima pružaju važne biogeografske informacije. Mnoge vapnenačke formacije napravljene su od skeleta bodljokožaca, a neki paleontolozi vjeruju da je evolucijsko zračenje bodljokožaca odgovorno za nagli porast raznolikosti morskog mezozojskog života.