Izraz “čimbenici okoliša” je nejasan i može se odnositi na bilo koji fizički ili nefizički element koji ima utjecaj na biljke, životinje i ljude koji žive u području na koje je utjecao čimbenik. Čimbenici okoliša igraju ulogu u svemu, od zdravlja do ponašanja, i mogu se razlikovati u značaju između industrija. Na primjer, u medicini se pojam odnosi na elemente koji utječu na zdravlje, dok se u hortikulturi odnosi na elemente koji pomažu ili sprječavaju rast biljaka.
Brojni različiti tipovi okolišnih čimbenika igraju ulogu u opstanku vrste. Iako ti čimbenici mogu varirati, najvažniji čimbenici uključuju vrijeme, opskrbu vodom i kvalitetu zraka. Ova tri čimbenika mogu utjecati na gotovo svakoga i sve u određenom okruženju, kao i izravno utjecati jedni na druge. Na primjer, i vrijeme i zagađenje mogu utjecati na opskrbu vodom, a ekstremno onečišćenje može utjecati na vrijeme.
Čimbenici okoliša povezani s vremenom igraju veliku ulogu u svemu, od uzgoja usjeva do vožnje na posao. Većina biljaka treba posebne klime u kojima će rasti i napredovati, a čak i najmanja neočekivana promjena temperature može uništiti usjev. Zaleđene ili snijegom prekrivene ceste mogu otežati dolazak na posao, što može rezultirati gubitkom produktivnosti. Oni koji žive u područjima pogođenim ekstremnim vremenskim prilikama često se prilagođavaju i planiraju u skladu s tim, ali nagle promjene u vremenskim obrascima mogu otežati planiranje. Na primjer, područja koja rijetko vide snijeg mogu biti nepripremljena u slučaju neočekivane mećave.
Gotovo svako živo biće treba odgovarajuću opskrbu čistom vodom da bi preživjelo. Dok većina razvijenih zemalja ima pristup stalnoj opskrbi visokokvalitetnom vodom, one u nerazvijenim zemljama često se bore da pronađu nekontaminirani izvor. Nedostatak čiste vode može dovesti do oboljelih usjeva, životinja i ljudi. Čak iu razvijenim zemljama voda može postati rijetka roba tijekom suše. Prilagođavanje promjenama u vodoopskrbi ograničavanjem nepotrebnog korištenja postaje vrlo važno u tim vremenima.
Kao i vrijeme i voda, kvaliteta zraka je još jedan od čimbenika okoliša koji igra veliku ulogu u cjelokupnom zdravlju vrste. Zagađenje u zraku ne samo da narušava zdravlje stanovništva, već može štetiti i fizičkim strukturama. Čak i kratkotrajna izloženost onečišćenju može negativno utjecati na zdravlje ugrožavajući dišni sustav.
Neki okolišni čimbenici, kao što su čista voda i onečišćenje zraka, mogu se promijeniti ako stanovništvo nekog područja poduzme korake za poboljšanje kvalitete svog okoliša. Drugi, poput vremena, su izvan ničije kontrole. Prilagodba novim čimbenicima jedan je od najvažnijih načina da se osigura opstanak u okruženju koje se stalno mijenja.