Člankonošci su glavna kategorija životinja, uključujući kukce, paučnjake, rakove, stonoge i nekoliko drugih. Na grčkom, člankonožac znači “zglobno stopalo”, referenca na jednu od definirajućih karakteristika tipa – segmentirano tijelo s dodacima. Člankonošci su najuspješniji i najraznovrsniji od svih vrsta životinja, u smislu njihovog broja i sveprisutnosti. Oni čine oko 80% svih životinjskih vrsta, a preko milijun je dobilo znanstvena imena.
Svi člankonošci imaju dorzalno (na vrhu) srce i trbušni (na dnu) živčani sustav. Prekriveni su egzoskeletom napravljenim od hitina, krutog polisaharida koji služi kao svojevrsni oklop i štiti člankonošce od isušivanja. Kada člankonožac raste, mora odbaciti svoje slojeve. U današnjem svijetu, člankonošci su obično relativno mali, općenito manji od pola metra, iako neki, poput japanskog rakova pauka, imaju raspon nogu do 3.5 m (12 stopa). Najmanji člankonošci su plankton veličine oko 300 mikrona.
Neki drevni člankonošci, kao što su Jaekelopterus, vodeni škorpion i Arthropleura, srodnik stonoge, približili su se veličini od 3 m (10 stopa) i imali su veću težinu od današnjeg najvećeg člankonožaca. Općenito, razine kisika su ograničavajući čimbenik veličine člankonožaca, budući da njihovi otvoreni cirkulacijski sustavi nisu tako učinkoviti u cirkulaciji krvi kao zatvoreni cirkulacijski sustavi mnogih drugih životinja. Tijekom razdoblja karbona, prije 300 milijuna godina, Zemlja je imala veću razinu kisika, što je omogućilo postojanje ogromnih člankonožaca, posebice insekata, kao što je veliki srodnik vretenca Meganeura.
Člankonošci su vrlo stara vrsta, koja potječe iz razdoblja kambrija (prije 535 milijuna godina), a možda i ranije. Fosili u tragovima koje su napravili člankonošci datiraju prije 535 milijuna godina, a Spriggina, zagonetni prethodnik trilobita koji bi mogao biti člankonožac, datira prije 555 milijuna godina.
Člankonošci uspijevaju na toplini i vlazi. Slijede svaku zamislivu strategiju hranjenja, od biljojeda do mesoždera, do čistača do parazita. Budući da ste jedan od najbrojnijih oblika života na Zemlji, trenutno ste vjerojatno na nekoliko stopa od nekoliko člankonožaca — najvjerojatnije pauka.