Dendriti su važan dio živčanih stanica. Dendriti su odgovorni za prikupljanje informacija od susjednih neurona i prijenos te informacije u tijelo stanice, također poznato kao soma. Iz some se informacija prenosi duž aksona, druge strukture u živčanoj stanici, a akson zauzvrat prenosi signale do dendrita susjednih neurona. Cijeli se ovaj proces događa u djeliću sekunde, omogućujući neuronima da iznimno brzo reagiraju na širok raspon signala, od poruke iz mozga da udahnu do senzornog unosa ruke koja mazi mačku.
Neuroni su specijalizirane stanice koje šalju poruke pomoću kemijskih impulsa koji se šalju kroz prostor koji se naziva sinapsa. Postoji niz različitih tipova neurona, ali svi dijele osobine dendrita i aksona, a signali koje šalju prolaze samo u jednom smjeru, ulazeći u dendrite kroz receptore koji reagiraju na specifične neurotransmitere i izlazeći na aksonu. Ove stanice se također vrlo brzo resetiraju nakon što je signal proslijeđen, tako da su spremne za sljedeći kemijski impuls kada stigne.
Izraz “dendrit” dolazi od grčke riječi za “stablo”, što odražava izrazito stabloličnu strukturu dendrita. Ove strukture granaju se iz tijela stanice i postaju jako razgranate sa sićušnim nastavcima. Svaki nastavak proširuje površinu dendrita, osiguravajući da će biti manje vjerojatno da će propustiti poruke iz susjednih stanica.
Iako bi se moglo pomisliti da dendritska struktura ostaje konstantna, studije su sugerirale da se dendriti zapravo mogu mijenjati tijekom vremena i kao odgovor na znakove iz okoline. Alkohol, na primjer, uzrokuje da se dendriti skupljaju, dok se čini da ih učenje produljuje. Popularna ideja da pijenje oštećuje moždane stanice, kako se ispostavilo, točna je, čak i ako posebno povrijeđuje dendrite, a ne cijelu stanicu. Ove studije su pokazale vrlo stvarne načine na koje se mozak i živčani sustav mijenjaju, osobina poznata kao plastičnost koja omogućuje tijelu da se razvija tijekom života kako bi zadovoljila svoje potrebe.
Mnogo je zanimljivih slika neurona koji su obojeni i fotografirani pod mikroskopom dostupnim na neurološkim i znanstvenim web stranicama. Ove slike ilustriraju mnoge različite obrasce koje dendriti mogu poprimiti i pokazuju način na koji se te strukture mogu mijenjati tijekom vremena. Slike iz mozga su posebno fascinantne za pogledati.