Dendritske stanice, koje se ponekad nazivaju DC, dio su imunološkog sustava sisavaca. Kod ljudi i drugih sisavaca te se stanice nalaze u tkivima i organima koji često dolaze u dodir s vanjskim okolišem ili vanjskim tvarima. Takva tkiva i organi uključuju kožu, želudac, nos, pluća i druge probavne organe, iako se stvaranje DC-a u početku odvija u progenitornim stanicama u koštanoj srži.
Kao dio ljudskog imunološkog sustava, dendritične stanice djeluju kao komunikacijsko sredstvo između više ključnih stanica. Djeluju u tandemu s makrofagima i limfocitima za prijenos antigena, molekula koje pokreću imunološki odgovor. Razgranata dendritična struktura uključuje ticala nalik na niti koji hvataju antigene kako bi ih predstavili T stanicama. T stanice, također poznate kao bijele krvne stanice, tada pokreću obrambeni imunološki odgovor. Ovaj proces omogućuje imunološkom sustavu sisavaca da se prilagodi biološkim napadima na stanice tijela.
Ovisno o svom tipu i podrijetlu, dendritične stanice imaju relativno kratak životni vijek od samo nekoliko dana od svog početnog stvaranja. Kada su u nezreloj fazi, mogu ostati u stanju mirovanja neodređeno vrijeme. Ponovljeni kontakt s patogenima u tijelu može potaknuti sazrijevanje stanica, u kojem trenutku stanice postaju aktivni nositelji antigena.
Bolesti kao što je HIV/AIDS koriste proces transporta antigena da inficiraju i osakate imunološki sustav. Vezivanjem na dendritske stanice, virus HIV-a se zatim može proširiti na pomoćne T stanice, onemogućiti ih, pa čak i koristiti ih za replikaciju. Ovo potčinjavanje autoimunog odgovora predstavljalo je probleme u liječenju HIV infekcija.
Dok HIV može koristiti transport antigena za daljnju infekciju svog domaćina, istraživači su eksperimentirali s upotrebom dendritskih stanica za sprječavanje, liječenje i moguće liječenje raka putem imunoterapije. Ova terapija uključuje stvaranje cjepiva od kancerogenih tumorskih stanica. Da bi se to postiglo, tumorske stanice su vezane za dendritske stanice, koje zatim predstavljaju rak T stanicama. Kod nekih pacijenata, ovaj tretman je proizveo uspješan odgovor antigena koji je rezultirao remisijom bolesnika. U drugih pacijenata, T stanice nisu dale nikakav odgovor na prisutnost cjepiva.
Kod sisavaca koji nisu ljudi, DC-ovi mogu pokazivati više jedinstvenih ponašanja. Osim što izazivaju autoimuni odgovor, oni također mogu preuzeti aktivniju ulogu u imunološkoj obrani, ovisno o svom okruženju. Ponašanje stanica često ovisi o životinji, njenoj specifičnoj fiziologiji i posebnoj metodi imunološkog odgovora.