Digitalni potpisi su elektronički pečati koji se mogu koristiti za identifikaciju pošiljatelja ili potpisnika digitalnog dokumenta. Zamislite digitalne potpise kao digitalni ekvivalent potpisa na ugovoru ili čeku. Digitalni potpisi koriste parove javnih i privatnih ključeva kako bi osigurali autentičnost elektroničkog dokumenta. Stvoritelj dokumenta imat će privatni dio sheme digitalnog potpisa koji je kodiran na dokumentu kada je potpisan. Tada bi primatelj dokumenta dobio javni ključ sheme digitalnog potpisa. To bi omogućilo primatelju dokumenta da zna da je dokument autentičan i da doista dolazi od pošiljatelja.
Zadržavajući analogiju s papirnatim dokumentom, svrha potpisa je potvrditi da je potpisnik autor dokumenta. Ponekad dokumenti zahtijevaju osobne potpise kako bi imali svjedoka potpisa. Par javni ključ/privatni ključ omogućuje provjeru elektroničkih dokumenata na gotovo isti način.
Shema digitalnog potpisa generira par ključeva, a javni ključ će odgovarati samo odgovarajućem privatnom ključu i obrnuto. Time se osigurava da je dokument koji sadrži privatni ključ autentičan i da nije promijenjen od potpisivanja.
Treba napomenuti da se digitalni potpis potpuno razlikuje od digitalnog certifikata koji provjerava sadržaj na web-mjestu s trećom stranom. Digitalni potpis se također jako razlikuje od potpisa e-pošte. Dok je potpis e-pošte digitalni prikaz imena pošiljatelja i podataka za kontakt, on ne jamči podrijetlo poruke ili dokumenta.
Poruke e-pošte mogu se potpisati digitalnim potpisima kako bi se potvrdilo njihovo podrijetlo baš kao i drugi elektronički dokumenti. Korištenje digitalnih potpisa omogućit će primateljima ovih dokumenata da se osjećaju ugodno u povjerenju da je dokument doista došao od navedenog pošiljatelja. Ovaj proces također može pomoći da se jamči da dokument nije promijenjen od kada je poslan.