Dijatomeje su jednostanične alge koje tvore različite i lijepe stanične stijenke od silicija. Oni su široko rasprostranjeni u gornjim slojevima svjetskih oceana, a mogu se naći i u slatkoj vodi ili vlažnim okruženjima, kao što je donja strana biljaka. Postoji više od 16,000 priznatih vrsta dijatomeja, a mnoge više ih se stalno identificira. Budući da su dijatomeje tako bogate, one čine važan dio pelagijskog lanca ishrane, služeći kao izvor hrane za većinu životinja u oceanu, bilo izravno ili neizravno.
Kao i mnoge druge vrste algi, dijatomeje fotosintetiziraju svoju energiju. Također imaju vrlo ograničenu pokretljivost; neke vrste dijatomeja sposobne su za sporo curenje, ali druge se oslanjaju na struje koje ih nose oko oceana. Kada uginu, dijatomeje tonu na dno oceana, pridonoseći sloju mulja koji čini morsko dno. U dijelovima svijeta gdje oceani više ne postoje, ovaj mulj tvori fosilizirani sloj dijatomejske zemlje, tvari koja se koristi u proizvodnji i kao prirodni pesticid.
Sve dijatomeje pripadaju klasi Bacillariophyta, iako neki biolozi spore njihovu preciznu klasifikaciju. U pravilu se smatraju protistima. Imaju jednostavnu unutarnju strukturu, a u nekom trenutku svog životnog ciklusa, dijatomeje luče silicij kako bi stvorile jake stanične stijenke. Stanične stijenke imaju oblik dvije identične polovice koje se međusobno spajaju, slično kao polovice školjke ili dagnje. Silicij se formira u radijalno ili bilateralno simetričnom uzorku, a često je izuzetno složen i zapanjujući na pogled. Dijatomeje se razmnožavaju aseksualno, dijeleći se kako bi stvorile još dijatomeja.
U mnogim slučajevima, dijatomeja sama pluta oceanom. U drugima, dijatomeje tvore ogromne kolonije pojedinaca, međusobno povezanih na različite načine. Jedinstveni organizmi se ponekad nazivaju i morskim draguljima zbog njihovih prepoznatljivih staničnih stijenki. Mnogi studenti biologije početnici promatraju dijatomeje pod mikroskopom kako bi naučili o nevjerojatnim detaljima koji se mogu pronaći u mikroskopskim organizmima. Svaki uzorak morske vode s površine zdravog oceana sadržavat će mnoštvo dijatomeja u nizu oblika koje možete pogledati pod mikroskopom.
Dijatomeje su slične dinoflagelatima, još jednoj velikoj klasi protista koji nastanjuje ocean. Dinoflagelati su sposobniji za kretanje od većine dijatomeja, koristeći ruke za bičarenje da se pokreću. Neki dinoflagelati također tvore simbiotske odnose s drugim organizmima. Obojicu su identificirali i opisali rani biolozi, a brojni pamfleti koji pokazuju moć mikroskopa koristili su crteže tih sitnih organizama kao ilustracije.