Rječnici definiraju zastoje kao stagnaciju ili vrijeme kada stvari padaju, ili opću bezvoljnost, a ovaj izraz je bio u upotrebi kada su europski pomorci počeli u potpunosti istraživati Atlantski, Pacifički i Indijski ocean. Ono što su pronašli, među mnogim stvarima, bila je neobična vremenska pojava koja se događa do pet stupnjeva sjeverno i južno od ekvatora. Taj je fenomen bio ili ekstremna tišina s malo vjetra, ili velike oluje, a oboje je moglo ostaviti brodove na moru tjednima. Ovo područje je u 1700-ima dobilo nadimak zastoja, iako ima i znanstveno ispravnije nazive, kao što su Intertropska zona konvergencije ili Ekvatorijalna zona konvergencije.
Nekoliko je čimbenika koji stvaraju zastoj ili ovo područje mira. Pasati sa sjevera i juga konvergiraju ili susreću u ovom području blizu ekvatora i zrak se jako zagrijava od sunca. To uzrokuje da se zrak kreće prema gore u gotovo okomitom smjeru, umjesto da ostane blizu površine zemlje ili oceana. Uz obrazac kretanja zraka prema gore, na površini može biti malo vjetrova ili ih uopće nema, što je užasno za nautičare koji se moraju oslanjati na vjetar za putovanje. S druge strane, veliki uragani mogu rezultirati i stvoriti opasne uvjete putovanja.
Mornari koji su naišli na zastoj bili su u opasnosti jer je bilo malo načina da se pomaknu brodovi, osim veslanjem kada energija vjetra nije bila dostupna. Uvjeti mirnog vjetra mogli bi potrajati tjednima, a to bi moglo rezultirati očajem da se vidi kopno i pomakne brod. Brod u zastoju mogao bi stalno gubiti zalihe kako su dani prolazili, a neki mornari su se susreli s groznicom u kabini, jer su ostali gotovo usidreni na mjestu dok nije narastao vjetar koji bi ih nosio. U gorem slučaju, zaglavljivanje u ovom području blizu ekvatora moglo bi uzrokovati smrt cijele posade dok su čekali da se vjetrovi pojačaju.
Područje poznato kao zastoj nije jednostavno suho i bez vjetra. Više od pola dana u godini daje značajnu kišu zbog djelovanja toplog zraka koji se diže. To još uvijek možda neće proizvesti dovoljan vjetar za pomicanje broda ili oluje mogu biti tako žestoke s ogromnim munjama i grmljavinom da putovanje predstavlja opasnost. Međutim, kišni dan nije nužno značio da su se dogodile velike oluje.
Mnogi dani u ekvatorijalnom vremenu imaju visoku relativnu vlažnost s povremenim kišama tijekom dana. Nije teško zamisliti da je ovakvo vrijeme moglo samo pogoršati stvari na brodu. Relativna vlažnost zraka učinila bi se još toplijim i neugodnijim jer su mornari čekali dovoljno vjetra da ih odnese do sljedećeg područja kopna do kojeg su željeli doći.