Dopaminergički neuroni se prvenstveno nalaze u substantia nigra pars compacta mozga, a također su pronađeni u ventralnom tegmentalnom području (VTA) u srednjem mozgu. Neki dopaminergički neuroni nalaze se u hipotalamusu u lučnoj jezgri. Ovi neuroni koriste neurotransmiter dopamin za prenošenje poruka tijelu. Dopamin kontrolira mnoge funkcije mozga, uključujući raspoloženje, stres i kontrolu mišića. Nedostatak dopaminergičkih neurona može uzrokovati razvoj Parkinsonove bolesti.
Postoje četiri dopaminergička puta u mozgu koji se koriste za distribuciju dopamina. To su mezokortikalni put, mezolimbički put, nigrostriatalni put i tuberoinfundibularni put. Neki dopaminergički neuroni mogu putovati između puteva.
Dopaminergički neuroni su glavni izvor proizvodnje dopamina u tijelu. Niske razine dopamina mogu biti odgovorne za depresiju, neke poremećaje spavanja i nesposobnost da se usredotočite na zadatak. Visoke razine dopamina mogu uzrokovati kompulzivno ponašanje i igrati ulogu u osjećaju nagrađivanja ovisnosti. Dopaminergički neuroni mogu se uzbuditi prije nego što se dogodi ugodna aktivnost, uzrokujući prisilu da se uključi u aktivnost.
Nedostatak dopamina može uzrokovati nevoljne pokrete mišića, jedan od glavnih pokazatelja Parkinsonove bolesti. Prvi uočeni simptom može biti drhtanje ruku koje zahvaća samo jednu stranu tijela. Kako bolest napreduje, većina simptoma može utjecati na jednu stranu tijela više nego na drugu stranu tijela.
Usporeni pokreti ili kruti mišići mogu se pojaviti kod mnogih s Parkinsonovom bolešću zbog nedostatka dopamina dostupnog za korištenje u mozgu. Neki ljudi možda neće moći treptati ili gestikulirati kada govore nakon što su dugo živjeli s bolešću. Na kraju, mnogi ljudi otkriju da se njihova sposobnost govora promijenila i mogu mrmljati, govoriti monotono ili ponavljati riječi prije nego što dovrše rečenicu.
Liječenje Parkinsonove bolesti obično se usredotočuje na zamjenu dopamina u mozgu. Dopaminergičkim neuronima je potrebna gotova opskrba neurotransmitera kako bi spriječili nevoljne pokrete koji su obilježje Parkinsonove bolesti. Mozak ne može koristiti neke oblike sintetskog dopamina, a većina liječnika vjeruje da je najučinkovitiji dostupan lijek L-dopamin.
Agonist dopamina može se koristiti za zavaravanje mozga da funkcionira kao da je dopamin prisutan u mozgu. Dopaminergički neuroni koriste agonist dopamina za kontrolu nevoljnih pokreta i regulaciju raspoloženja. Ovi lijekovi mogu uzrokovati neobično ponašanje kod onih koji ih uzimaju, a neki ljudi mogu kompulzivno jesti, kockati se ili sudjelovati u promiskuitetnoj seksualnoj aktivnosti. Neki ljudi s Parkinsonovom bolešću mogu zahtijevati operaciju na mozgu za liječenje tog stanja ako opcije zamjene dopamina nisu uspjele.