Društveni utjecaji mogu se definirati kao zbroj svih stvari koje se mogu promijeniti ili imati neki učinak na ponašanje, misli, postupke ili osjećaje osobe. To je koncept koji se proučava i u socijalnoj psihologiji i u sociologiji, a ima široku primjenu u brojnim drugim područjima, posebice u marketingu. Studije se mogu usredotočiti na načine na koje na ponašanje utječu vanjski čimbenici, a to može biti ponašanje cijele grupe ili pojedinih pojedinaca. Svakako u stvarima kao što su psihološka praksa ili terapija, stupanj do kojeg je osoba društveno pod utjecajem može puno reći o njezinom mentalnom statusu.
Različiti znanstvenici definirali su načine na koje pojedinci reagiraju na društvene utjecaje. Pojedinac u utjecajnoj situaciji mogao bi se uskladiti, identificirati ili internalizirati, kako je definirao profesor Herbert Kelmen, poznati znanstvenik u ovoj temi. Usklađenost može izgledati kao slaganje s drugima u društvenom okruženju, ali ispod površine, osoba nipošto nije bila potpuno uvjerena. Na primjer, ako u razgovoru između dvoje ljudi jedna osoba iznese rasistički komentar, a druga se uvrijedi i ne kaže ništa, to se može smatrati poštivanjem, tako da se privid dogovora održava.
Drugi se ljudi mogu poistovjetiti s utjecajnom osobom koju obožavaju iz daljine ili blisko poznaju. Osoba na čiji odabir garderobe isključivo utječu modni savjeti supermodela izrazila bi identifikaciju. S druge strane, ljudi mogu internalizirati sustave vjerovanja drugih. Ako dvoje ljudi koji razgovaraju u prethodnom primjeru izražavaju rasističke izjave, oni pokazuju da imaju zajednički sustav vjerovanja, koliko god on bio odbojan, te su se pomaknuli daleko iznad točke usklađenosti.
Umjesto toga, drugačiji skup uvjeta mogao bi biti usklađivanje, poštivanje i pokoravanje. U skladu, ljudi odlučuju prilagoditi svoje ponašanje kako bi se uskladili s drugima. Društveni utjecaji ovdje se često nazivaju normativnim utjecajem jer je prava utjecajna komponenta ono što rade “drugi ljudi” ili grupa i kako promijeniti ponašanje ili razmišljanje tako da odgovara drugim ljudima. Ljudi koji se povinuju drugima izravno rade ono što im se traži, kao što je iznošenje smeća, a oni koji slušaju druge rade ono što im se kaže. Zanimljivo je da se djeca mogu kretati u suprotnom smjeru kako rastu, napredujući od poslušnosti prema roditeljima, usklađenosti s roditeljima (i možda vršnjacima i učiteljima), a zatim se prilagođavajući grupama vršnjaka.
Drugi način promatranja ovih utjecaja je rasprava o vrstama stvari koje mogu utjecati na ponašanje prosječne osobe. To uključuje obitelj osobe, obiteljska uvjerenja i obiteljsku strukturu. Ostali čimbenici, osobito kako ljudi napreduju u odrasloj dobi, postaju uključeni. Ono što drugi ljudi rade u grupama vršnjaka ima snažan utjecaj.
Štoviše, svako izlaganje medijima vjerojatno će utjecati na oblikovanje načina na koji osoba razmišlja, ponaša se i djeluje. Stalni marketinški udari na televiziji utječu na način na koji ljudi misle i osjećaju, kao i riječi omiljenih slavnih, političara i gotovo svih medija. Stupanj do kojeg osoba reagira na utjecaj može ovisiti o mnogim čimbenicima, uključujući osobnost, odgoj i životna iskustva, iako postoji tendencija da postoji neki predvidljiv odgovor u određenim okruženjima.
Istraženi su društveni utjecaji u grupnim postavkama, posebno u vezi s tim kako će grupa odgovoriti na poziv u pomoć. Efekt promatrača jedan je primjer za to. Kada velika skupina svjedoči zločinu, nitko ne smije reagirati jer u skupini postoji pretpostavka – sukladna pretpostavka – da će netko drugi pomoći. Međutim, ako jedna osoba počne pomagati, druge će izaći iz grupnog mentaliteta i vjerojatno pomoći. Ljudi koji su u opasnosti pred grupom pozivaju se da se obraćaju pojedincu opisujući tu osobu ili nazivajući tu osobu imenom kako bi prekršili ovaj usklađeni standard grupe.
U konačnici, društveni utjecaji mogu značajno utjecati na ljude, a dolaze u mnogim oblicima. Nisu svi jednako prisiljeni održavati koheziju u razmišljanju sa grupom kojoj pripadaju. Zanimljivo je da postoje neke stvari koje mogu promijeniti nečiju volju ili nedostatak iste da se povinuje ili pristane. Oni koji pate od značajnog straha ili oni koji su zaljubljeni vjerojatnije će postati mnogo više u skladu s idejama grupe ili će im biti mnogo otporniji. Možda jake emocije mnogih vrsta mogu imati ovaj učinak i promijeniti normalnu dinamiku.