Ekstrakti alergena sastoje se od tekućih otapala, proteina uzetih iz alergena i drugih tvari kao što su konzervansi. Njihova upotreba datira iz Britanije iz 19. stoljeća. Medicinski stručnjaci obično koriste alergene ekstrakte u dvije svrhe: alergijske testove i imunoterapija. Prva je tehnika za dijagnosticiranje alergija koje pacijent može imati, dok je druga metoda liječenja injekcijom. Različite vrste ekstrakata imaju različite medicinske i logističke prednosti i nedostatke.
Dr. Charles Harrison Blackley, engleski liječnik s peludnom groznicom, izumio je testiranje alergije 1865. godine kada je eksperimentirao s ekstraktima peludi trave na svojoj koži. Godine 1911. John Freeman i Leonard Noon razvili su imunoterapiju specifičnu za alergene. Poput Blackleya, dva engleska liječnika koristila su ekstrakte alergena peludi trave, a njihov rad je pokazao da pacijenti mogu bolje podnijeti pelud uz veću izloženost njemu.
Državni medicinski istraživački centri i nekoliko farmaceutskih tvrtki primarni su proizvođači ekstrakata alergena. Proces obično uključuje usitnjavanje materijala koji sadrži alergene proteine u finiju tvar. Dodatak tekućih otapala izvlači proteine iz krutih tvari u tekućine. Postupak pročišćavanja zatim proizvodi alergene ekstrakte koji mogu ostati stabilni pri normalnoj temperaturi skladištenja od 39.2° Fahrenheita (4° Celzijusa).
Alergenski ekstrakti dolaze u nekoliko oblika. Dvije vrste tekućih ekstrakata su glicerinirani i vodeni. Glicerinirana vrsta je 50% glicerina, a ova kemikalija može pomoći u očuvanju ekstrakta. Jedna od vodenih vrsta je liofilizirani ekstrakt – liofilizirana krutina koja postaje vodena uz dodatak razrjeđivača. Proces sušenja smrzavanjem može olakšati transport i skladištenje.
Korištenje acetona za izvlačenje proteina iz alergena stvara tekući ekstrakt opisan kao precipitiran acetonom. Jedan ekstrakt precipitiran acetonom standardiziran je za upotrebu u SAD-u za testiranje alergije na mačke. Studije su također pokazale da je drugačiji ekstrakt precipitiran acetonom učinkovitije otkrio alergije kod pasa od ekstrakta koji nije bio precipitiran acetonom.
Korištenje alum ili aluminijevog hidroksida alergena za proizvodnju ekstrakta rezultira tekućinom koja se naziva ekstraktom precipitiranim alumom. Ova vrsta ekstrakta polako oslobađa alergene nakon injekcije. Stoga je općenito isključen iz upotrebe u testiranjima, u kojima su brzi rezultati obično poželjni i rezervirani za imunoterapiju.
Ekstrakti alergena koji se koriste u medicinskim testovima obično odražavaju uobičajene tvari iz okoliša za koje se zna da uzrokuju imunološke reakcije. Neki od njih su pelud, grinje i životinjska perut. Iako su dostupni testovi koji koriste alergene u hrani, broj lažno pozitivnih potaknuo je poruke opreza iz medicinske zajednice.
Medicinski stručnjak koji izvodi jednu vrstu alergijskog testa, poznatu kao test ogrebotina ili test zakrpa, često počinje primjenom ekstrakta alergena na pacijentova leđa. Broj korištenih ekstrakata varira ovisno o testu i obično se kreće od oko 30 do 120. Liječnik ostavlja otopine na pacijentovim leđima otprilike 20 minuta, a zatim može provjeriti ima li crvenila ili oteklina kao pokazatelja alergije.
Druga vrsta testa je intradermalna metoda. Do oko 10 ekstrakata alergena ubrizgava se između slojeva kože pacijenta, obično na podlakticama. Pacijent koji je alergičan na testiranu tvar obično razvije mjehur.
Nakon što kožni testovi pokažu alergiju na određenu tvar, osoba će možda htjeti podvrgnuti se imunoterapiji specifičnoj za alergene. Pacijenti koji primaju imunoterapiju, također poznatu kao vakcine protiv alergija, primaju injekcije tvari na koju su alergični u sve većim dozama. Liječenje se često provodi tjedno ili dvotjedno. Jedna od češćih bolesti liječenih imunoterapijom specifičnom za alergene je astma.